행복의 시작은 긍정적 정서이다
대부분의 사람들이 행복하지 않은 것이 아니라 행복을 느끼지 못하고 행복을 만들어가지 못하는 것이라는 사실을 이 책을 읽으면 알 수 있다. 그렇지만 이 책은 마음을 비우라는 식의 관념적인 조언들의 모음집이 아니다. 과학적이고 합리적인 방법으로 행복을 느끼고 그 행복을 진정한 행복으로 발전시키고 지속시킬 수 있는 구체적이고 실질적인 길을 안내해주는 책이다. 그리고 그것을 가능하게 하는 도구가 바로 긍정 심리학이다.

마틴 셀리그만은 이 책에서 긍정적으로 세상을 보는 사람들의 특징은 무엇이고 어떤 방식으로 삶에 대처하는지 알려주며, 진정한 행복(authentic happiness)과 이 시대에 갖춰야 할 미덕들을 함양하고 경험할 수 있는 방법을 일러준다. 그는 그 방법의 하나로 수녀들에 대한 연구 결과를 사례로 들고 있다. 종신서원을 하는 수녀들에게 자신을 소개해달라는 짤막한 글을 부탁했을 때 ‘참으로 행복하다’든지 ‘크나큰 기쁨’등의 감격적 표현을 사용한 수녀가 긍정적 정서가 전혀 들어 있지 않는 내용의 글을 쓴 수녀보다 훨씬 오래 살았다. 즉, 수녀의 수명에 대한 사전 지식이 전혀 없는 연구자들이 긍정적 감정의 합계를 기준으로 조사한 결과, 가장 활기 넘치는 수도원에서 지낸 수녀들은 90%가 85세까지 산 반면, 가장 무미건조한 수도원에서 지낸 수녀들 중 85세까지 산 사람은 34%에 불과했다. 긍정적 태도가 행복한 삶에 미치는 영향을 살펴본 또 다른 예로 캘리포니아 버클리대학교의 켈트너와 하커 교수가 밀스대학의 1960년도 졸업생 141명을 대상으로 30년 동안 실시한 연구를 들 수 있다. 졸업앨범에서는 3명을 제외한 모든 여학생들이 웃고 있었고, 그 중 뒤셴 미소(마음에서 우러나온 진짜 미소)를 띤 사람은 절반 정도였다. 이 여학생들이 27세, 47세, 52세가 될 때마다 이들을 모두 만나 결혼이나 생활 만족도를 조사했다. 1990년에 전임자에게 이 연구를 이어받았을 때만 해도, 켈트너와 하커 교수는 과연 졸업사진 속의 미소만으로 그들의 결혼생활을 예측할 수 있을지 의심스러웠다. 그런데 놀랍게도 졸업사진에서 뒤셴 미소를 짓고 있던 여학생들은 대개 결혼해서 30년 동안 행복하게 살고 있었다. 말하자면 눈가의 주름이 행복을 예측하는 척도임을 확인한 셈이다. 또 어느 눈 내리는 날 일행과 함께 버스를 타고 가다가 집 앞 도로에서 눈을 치우고 있는 할머니를 보고 돕기 위해 목적지도 아닌데 내려서 할머니를 도와주는 학생을 예로 들면서 친절과 베품 같은 긍정적 특징이 행복의 완성과 지속에 어떤 영향을 미치는지 말해주고 있다.

친절과 베품은 쾌락과는 다른 ‘만족’을 준다. 기쁨과 쾌락 같은 순간적인 긍정적 정서와 달리, 친절과 베품은 마음의 흐름이 단절되지 않게 한다. 행복해지기 위해 돈을 많이 버는 법을 배우려고 펜실베이니아대학교 경영학과에 지원했지만, 결국 쇼핑하면서 돈을 쓸 때보다 다른 사람들을 도와 줄 때가 훨씬 더 행복하다는 사실을 깨달았다고 털어놓은 한 대학생의 말은 이런 맥락에서 귀담아들을 만하다. 순간적인 쾌락 도구가 아닌 자신의 강점과 미덕을 계발해서 일상생활 속에서 발휘하여 얻은 긍정적 감정이야말로 진정한 행복으로 가는 지름길이다.

“‘안락한 삶’은 샴페인을 마시거나 고급 승용차로 드라이브를 하면서 누릴 수 있지만 행복한 삶은 참된 행복과 큰 만족을 얻기 위해 날마다 자신의 대표적인 강점을 활용하는 것이다”라고 셀리그만은 말한다. 이 책의 전반부에서는 바로 우리의 행복도를 측정하고 감정 상태를 점검해서 긍정적 정서에 대한 이해와 증가 방법에 대해 다루고 있다.