옛것으로 새것을 익힌다는 공자의 온고지신
중국고전은 낡고 시대에 뒤떨어진 것일까? 묵은 때가 켜켜이 쌓인 서가의 책을 다시 내미는 이유는 한마디로 표현하자면 공자의 '온고지신'이다. 옛것으로 새것을 익힌다. 우리가 고전을 읽어야 할 이유는 이 말에 고스란히 담겨 있다.
여기서 옛것이라 함은 단순히 옛날의 지식이나 제도만을 뜻하지는 않을 것이다. 인간과 세계의 본성, 그리고 인간과 세계의 본질적인 관계를 말함이리라. 그런 다음에 새것, 즉 변화의 흐름을 파악하라는 뜻으로 받아들인다면 격심한 변화의 시대를 살아가는 우리에게 고전 읽기는 여전히 의미 있는 일이다.
공자의 논어가 2500년이 넘는 시간과 공간을 초월해 지금도 새롭게 읽히고 있는 이유는 인간의 원형과 이상을 다루고 있기 때문이다. 공자가 논어에서 말하는 '인仁' 즉 사랑이다. 두 사람이 더불어 살아가는 세상살이의 법칙이다. 공자가 살았던 춘추시대는 불의와 권모술수가 난무했기 때문에 힘을 바탕으로 하는 패도정치 대신에 '인'을 실천하는 왕도정치를 설파했던 것이다.

4천 년 동안 중원의 패권을 다툰 인간 군상들의 삶과 꿈의 집적
중국고전은 중국 역사의 산물이다. 4천 년 동안 황하의 중류 지역인 중원의 패권을 다투며 살아왔던 인간 군상들의 삶과 꿈의 집적이다. 중국고전이 인간과 자연(세계)이 빚어내는 거대한 드라마를 생생하게 기록하고 있기 때문에 그 안에서 인간의 원형과 이상을 다양하게 읽어낼 수 있다. 중국고전이 지역성을 벗어나 보편성을 획득하는 이유도 여기서 찾아야 할 것이다.
이 책에서 다루고 있는 중국고전은 수천 년 동안 흘러내린 동양문화의 원류이다. 오랜 세월 한자와 유교 문화권에 살면서 우리는 이 고전들을 통해 중국문화를 받아들인 셈이다. 중국문화는 우리의 의식주는 물론이고 문학, 역사, 철학, 자연과학 등 전 분야에 영향을 미쳤다고 할 수 있다. 따라서 중국고전 읽기를 통해 우리 문화의 지역성과 보편성을 가늠해보는 것도 의미 있는 일일 것이다.
사실 고전 읽기란 말처럼 쉬운 일이 아니다. 고전이 우리 인생살이에 피와 살이 되는 금과옥조를 가르치고 있다 한들 일반인들이 그 내용을 이해하고 핵심을 파악하기란 낙타가 바늘구멍을 들어가는 것만큼이나 어렵고 괴로운 일이다. 그래서 전문가의 해설서나 핵심 내용을 쉽게 풀이한 2차 문헌에 의존해 고전의 곁불을 쬐면서 내공을 기른 다음 원본 읽기에 도전하기를 권한다.
이 책은 중국고전이라는 바다를 항해할 때 나침반으로 활용해도 괜찮다. 자신의 좌표와 목표를 설정한 후에 필요한 책을 골라 읽으면 되는 것이다.

고전을 통한 재미있는 역사 읽기
고전을 통한 역사 읽기라 할 수 있겠다. 중국고전의 거대한 흐름을 역사서가 주도하고 있고, 또 역사 안에 정치, 경제, 문학, 철학 등이 녹아 있기 때문에 가능한 일이다.
중국고전의 특징은 오랜 세월에 걸쳐, 또 여러 사람의 손을 거쳐 완성됐다는 점이다. 그래서 판본과 주석본의 종류가 많다. 이 책은 중국고전에 정통한 교수와 전문가들이 각 분야를 대표하는 고전을 엄선해 핵심적인 내용을 잘 정리했을 뿐만 아니라 중요한 원문을 풍부하게 인용해 중국고전을 쉽게 이해할 수 있도록 도와준다. 각 고전이 형성된 시대적 배경이나 작자와 편저자의 사상과 이력도 고전의 내용을 이해하는 데 필수적이다.
이 책에서 다루는 중국고전 하나하나는 모두 동양정신의 뿌리를 이루고 있다. 그래서 하나씩 떼어 읽는 것도 동양정신의 원류를 더듬어가는 재미있는 독서법이다. 그리고 각각의 고전에서 추출해낸 핵심적인 내용이나 원문들을 읽다보면 옛것으로 새것을 익히는 지적 즐거움을 경험할 수도 있다. 바로 공자가 말한 '온고지신'이다.