경상북도 김천 출생. 영남대학교 국어국문학과를 졸업하고 계명대학교 대학원에서 박사과정을 수료했다. 경산의 진량중·고등학교에서 국어를 가르쳤고 계명대학교 강사를 역임했다. 중고등 교육 과정에서 우리말 학습이 제대로 이뤄지지 않음을 안타까워하며 국어 순화 운동과 우리말 사용 운동을 벌여 왔다. 2001년 한글날에는 우리말글 연구와 저술을 통하여 한글문화 발전에 이바지한 공로를 인정받아 '한글학회'로부터 국어 운동 공로 표창패를 받았다. 저서로는 《황진이 어휘사전》, 《김유정 어휘사전》, 《우리말 달인 잡는 문제집》 시리즈, 《우리말 겨루기》 시리즈 등이 있다.

40년 동안 교단을 지키며 국어를 가르쳤다. 이미 수년 전부터 중고등 교육 과정에서 우리말 학습이 제대로 이뤄지지 않음에 안타까워하여 국어 순화 운동과 우리말 사용 운동을 벌여 왔다. 신문과 월간 잡지 등에 우리말 알아맞히기 문제를 연재하고, 국어 관련 학습 교재를 발간하여 원고지 사용법, 독서 교육에 앞장섰다. 2001년에는 우리말글 연구와 저술을 통하여 한글문화 발전에 이바지한 공로를 인정받아 <한글학회>로부터 ‘국어 운동 공로 표창패(제264호)’를 받았다.
오랫동안 교직 생활을 하면서 학생들의 외국어 사용, 줄임말 습관, 조어 능력 부족으로 인한 국어 해체 위기를 걱정해왔다. 그렇게 하다가 재미있고 어휘력 신장에도 도움을 줄 수 있는 십자말풀이를 개발하게 되었다. 2006년부터 영남일보에 연재중인 <임무출의 우리말 알아맞히기>를 토대로 ‘순우리말’에 ‘사자성어’ ‘속담’ 편을 추가하여 『우리말 겨루기』 시리즈를 출간하게 되었다. 저서로는 『퍼즐로 배우는 우리말』, 『순우리말 알아맞히기 101』, 『황진이 어휘사전』, 『중학생을 위한, 따라만 하면 잡히는 논술 1, 2, 3』, 『우달문』 등이 있다.

연세대 국문학과와 연세대 대학원에서 공부하여 문학박사 학위를 받았다. 미국 미시간주립대학교(MSU)에서 객원교수를 지냈고, 현재 한국방송대 인문학부 국문학과 교수로 재직 중이다. 문학평론집으로 『전통부재시대의 한국문학』, 『엽기·패러디 시대의 한국문학』 등과 영화평론집 『영화, 어떤 문화코드로 읽을 것인가』를 펴내고 문화평론가로 활동하면서, 대통령 자문기구인 민주평통 상임위원겸 자문위원으로 활동하고 있으며, 동시에 충북 옥천의 지역축제인 '지용제'의 운영위원을 맡고 있다. 그동안 KBS 라디오 한민족방송 〈출발 동서남북〉, 〈수요인터뷰-남북문화읽기〉 2년 담당, 조선일보 〈키드넷운동〉 홍보이사, 동아일보 〈건강한 인터넷〉 국민운동본부장, (통일부)〈서울평양학회〉 부회장, 계간 《통일문학》 편집위원, 국제한인문학회 이사, 한국방송대학교 울산지역대 학장 등을 역임했다.

지은 책에는 『문화통합론과 북한문학』, 『북한문학의 사적 탐구』, 『북한의 문화와 예술』, 『북한문학의 동향』, 『북한문학의 현상』, 『한국문학의 발자취를 찾아서』, 『한국문학과 죽음』, 『엽기·패러디 시대의 한국문학』, 『문학비평론』, 『문학의 이해』, 『누가 도나우강에서 뱃놀이를 했는가』, 『영화, 어떤 문화코드로 읽을 것인가』, 『조선조애정소설연구』, 『국문학개론』, 『고소설의 구조와 어미』, 『조선조 가정소설연구』, 등이 있다.