1. 미국인
최초의 미국인은 어떤 사람이었을까? 여기서 미국인은 아메리카(America) 대륙에 거주했던 원주민이 아니라 신대륙으로 건너와서 미국이라는 국명을 쓰기까지의 건국과정에서 주도적인 역할을 한 사람들을 말한다. 그들은 한 탐험가의 항해에서 비롯되었다. 1492년 8월 3일 금요일, 해가 뜰 무렵 아침, 크리스토퍼 콜럼버스(Christopher Columbus)라는 이름의 이탈리아의 탐험가가 유럽에서 아시아로 통하는 새로운 길을 찾기 위해 스페인에서부터 항해를 시작했다. 그의 목표는 두 대륙 사이의 짧은 무역항로를 찾아내는 일이었다. 그는 작은 배 세 척을 이용하여 아시아에서 비단과 향신료, 금을 유럽으로 가져와서 팔아 막대한 돈을 벌려는 계획을 가지고 있었다.
콜럼버스는 남쪽에서 카나리아 제도(Canary Islands)까지 항해하였고 다시 중앙 대서양의 알려지지 않은 바다를 건너 서쪽으로 돌아왔다. 스페인을 떠난 10주 후인 10월 12일 아침, 그는 낮은 섬지역의 해변에 도착하게 되었는데, 그 섬 이름을 구세주(Holy Savior)의 섬이라는 뜻으로 산살바도르(San Salvador)라고 지었다. 또한 콜럼버스는 그가 인도대륙에 가까운 섬 가운데 하나인 인도에 도착했다고 믿었는데, 이러한 이유 때문에 콜럼버스는 그에게 친근하게 인사를 건네면서 다가오는 로스 인디오스(los Indios)라고 부르는 갈색피부의 사람들을 인디언(Indian)이라고 부르게 된 것이다.
그러나 사실 콜럼버스는 인도 근처에 있지도 않았었다. 그가 도착한 곳은 아시아의 가장자리가 아니라 새로운 대륙의 끝자락이었던 것이다. 유럽인들은 곧 그 대륙 이름을 아메리카라고 불렀지만, 여러 해 동안 그곳의 거주자들에 대해서는 여전히 인디언이라고 불렀다. 최근에 들어서야 최초의 미국인을 좀 더 정확하게 원주민 미국인(native Americans)이나 아메리카 인디언(Amerindians)이라는 명칭으로 정확하게 부르고 있다.
아메리카 원주민은 굉장히 많은 부족으로 구성되어 있었다. 지금의 미국과 캐나다 지역인 북쪽 멕시코(Mexico)에 있었던 아메리카 원주민들은 부족이라는 단위의 그룹으로 나뉘어져서 들과 숲에 흩어져 있었다. 이 부족들은 각각 굉장히 다른 삶의 방식을 살았다. 몇몇 부족은 사냥을 하면서 생활했고 어떤 부족은 농사를 짓기도 했다. 몇몇 부족은 우호적이었던 반면 다른 부족은 전쟁을 좋아했다. 또한 그들은 300여개의 서로 다른 언어들로 대화를 했는데 그중 몇몇은 영어와 중국어가 다른 것처럼 완전히 다른 언어였다.
유럽인들은 아메리카 대륙을 신세계라고 불렀다. 하지만 이 신세계라는 것이 기존의 아메리카 원주민들에게는 전혀 새로운 세상이 아니었다. 그 원주민들의 조상은 콜럼버스가 산살바도르 해변에 도착했을 때보다 이미 50,000년 이전부터 그곳에 살고 있었기 때문이다. 여기서 아마도 50,000전쯤이라고 대충 말하는 것은 아무도 그 시기를 정확하게 알지 못하기 때문이다. 학자들은 아메리카 원주민들의 먼 조상이 아시아에서 아메리카로 왔을 거라고 믿는다. 그들이 말하기를 사람들이 문자로 기록을 남기기 시작하기 아주 오래 전인 마지막 빙하기 때 이 이주가 시작되었을 것이라고 한다. 그 당시에 얼음다리가 지금의 베링해협(Bering Strait)이라는 곳을 가로질러서 아시아대륙과 아메리카 대륙을 이어주었다고 추정하고 있다. 시베리아(Siberia)의 사냥꾼들이 이 다리를 건너 알래스카(Alaska)로 넘어오게 되었고, 알래스카에서 그 사냥꾼들이 카리부(caribou)와 버펄로(buffalo)가 먹이를 쫓아 다음 장소로 옮겨 다님에 따라 그들도 같이 아메리카 대륙을 가로지르며 북쪽과 동쪽을 이동해 다녔다. 12,000년경 전에 이 최초의 아메리칸 후손들은 파나마지협(the Isthmus of Panama)을 건너 남 아메리카로 오게 되었다. 그리고 약 5,000년경 후에 그들은 그 대륙의 남쪽 끝에 있는 얼어붙은 땅에서 야영하면서 불을 피우기도 했는데 지금은 불의 땅이라는 의미에서 티에라델푸에고(Tierra del Fuego)라고 부른다.
몇 세기 동안, 초기 아메리카 원주민들은 사냥을 하며 떠돌아다니고 식량을 모으며 살았다. 그때부터 좀 더 정착의 모습을 갖춘 삶이 시작된 것이다. 지금의 멕시코 지역인 고지대에 사는 사람들은 먹기 좋은 작은 씨앗들이 자라는 야생 풀밭을 발견했는데, 바로 이 사람들이 아메리카의 첫 번째 농부가 된 것이다. 그들은 더 많은 종자를 키우기 위해서 정성을 다해 들판을 경작했고 결국 그 씨가 인디안 옥수수였던 것이다. 그뿐만 아니라 다른 경작물들도 재배되었다. 기원전 5000년까지 멕시코에 사는 아메리카 원주민들은 콩과 호박, 후추를 재배하여 먹었다.
지금의 애리조나(Arizona)와 뉴멕시코(New Mexico) 지역인 푸에블로(Pueblo)족은 가장 잘 조직된 아메리카 인디언 농부들이었다. 그들은 안전을 위해 가장자리나 절벽 꼭대기에 마을을 지어 집단을 형성하면서 거주했다. 그들은 진흙과 짚을 섞어서 햇볕에 말린 어도비(adobe) 벽돌로 만든 층층의 건물을 공유하였다. 이 건물 중 몇몇은 800개나 되는 방을 가지고 있었고, 그곳의 꼭대기는 많은 사람들로 붐볐다. 푸에블로족은 주변사막에서 거칠게 자란 솜을 이용해 옷과 담요를 만들었다. 또한 자신들의 다리를 뾰족한 돌이나 사막의 선인장으로부터 보호하기 위해서 부츠 모양의 마커슨(moccasin)을 신었다. 음식으로는 옥수수와 콩을 키웠다. 그들은 경작을 하면서 농사일에 성공을 거두었다. 유럽인들이 아메리카로 오기 오래 전에 푸에블로 사람들은 물을 그들의 경작지로 끌어들이기 위해서 사막을 가로지르는 운하도 만들었다. 어느 사막 계곡에서는 푸에블로 인들이 250,000에이커의 밭을 경작할 수 있게 한 운하와 도랑의 흔적들을 한 현대 건축학자가 찾아내기도 했다.