인간은 감정의 동물이지만
그 감정을 지배하는 건 음식이다

우리의 뇌는 약 1000억 개의 신경세포로 이루어져 있으며, 이 신경세포들은 대뇌피질 내에서 서로 얽히고설켜 약 150조 개의 연결을 만들어낸다. 수백억 개에 이르는 무수한 신경세포는 신경전달물질이라는 특별한 화학물질을 방출해 정보를 주고받는다.

이 책이 강조하고자 하는 것은, 우리가 섭취하는 건 약물이든 음식이든 모두 신경세포의 작용에 영향을 미치며, 그 결과 우리의 생각과 감정과 태도 또한 바뀔 수 있다는 사실이다. 따라서 몸에 들어가는 물질은 영양소가 있든 없든 모두 약물로 보아야 한다. 커피, 차, 담배, 알코올, 코코아, 마리화나는 물론이고 초콜릿이나 (건강식품점에서 쉽게 구입할 수 있는) 리신, 트립토판 같은 필수 아미노산처럼 영양소를 함유한 식품조차도 약물의 속성을 띠고 있다. 흔히 이러한 식품의 성격을 규정할 때 ‘향정신성’으로 표현하는데, 이 말은 이들 약물과 음식이 우리 뇌를 비롯해 일상적 행동, 정신 작용에 깊숙이 관여한다는 것을 의미한다. 이 책의 저자인 게리 웬크는 오하이오주립대학교에서 유전과학을 가르치는 교수이자 뇌 기능에 미치는 약물 효과 연구에 관한 최고 권위자로, 음식(약물 포함)과 뇌 기능, 인간 행동의 상관성에 대해 누구보다 정통하다.

약물과 음식은 신경전달물질의 원재료일 뿐 아니라 신경전달물질의 생성을 방해하기도 하고 때로는 촉진하기도 한다. 뿐만 아니라 신경전달물질이 시냅스 소포에 저장되지 못하게 막거나 신경세포에서 분비되는 것을 방해하며 수용체 단백질과 신호를 주고받지 못하게 가로막거나 재흡수를 늦추고 어쩌면 효소에 의한 비활성화까지도 저지할 수 있다. 현재까지 알려지거나 추정되는 신경전달물질은 100개 이상 존재하며 이 책에서는 향정신성 효과와 밀접한 관련이 있는 신경전달물질을 집중적으로 다루었다.

그렇다면 우리가 섭취하는 음식과 약물 속 화학물질들은 어떻게 현재의 우리 감정과 행동을 좌우할까?


그들은 무엇을 먹었길래 그랬을까

설익은 바나나에는 신경전달물질인 세로토닌이 다량으로 함유돼 있기 때문에, 설익은 바나나를 먹으면 바나나 속 세로토닌이 장속의 세로토닌성 신경세포(세로토닌을 신경전달물질로 갖고 있는 신경세포)에 작용해 장 내벽의 근육을 자극하고 결국에는 설사를 일으킨다. 우리는 보통 이러한 사실을 경험을 통해 배우며 섭취하는 음식에 따라 매일의 기분과 몸 컨디션이 달라질 수 있음을 무의식적으로 알고 있다. 특정 상황에 처했을 때 커피와 담배를 찾거나 초콜릿을 탐닉하는 것도 그런 이유에서다. 이외 몇 가지 흥미로운 사례를 소개한다.

- 왜 바이킹은 광대버섯을 먹은 순록의 오줌을 마셨을까?

광대버섯이 일으키는 환각 증상은 상당히 흥미롭다. 평범한 물체가 실제보다 더 크거나 작게 보이게 하거나(각각 대시증大視症, 소시증小視症이라고 부른다) 졸음과 섬망(아무 말이나 수다스럽게 지껄이며 헛것을 보고 헛소리를 듣는 증후)을 일으킬 뿐만 아니라 무척 들뜨고 저돌적인 기분이 들며 신기한 신체 묘기를 부릴 수 있을 것 같은 느낌을 만들기 때문에 북유럽인들 사이에서 기분 전환이나 의례용 약물로 인기가 높았다.

이 버섯을 가장 독특하게 사용한 집단은 바이킹족이었다. 바이킹족은 전쟁에 나가기 전 광대버섯을 먹은 순록의 오줌을 마셨는데, 이는 피로와 통증을 덜 느끼게 하고 무모한 용맹을 자극하기 위함이었다. 서기 8세기, 바이킹족이 아일랜드를 침공했을 때 보인 약탈 행위는〈고대 스칸디나비아인의 분노Fury of Norsemen〉라는 아일랜드 시에 ‘광란berserksgang’으로 묘사되어 있다. 이 버섯 속의 향정신성 성분은 소변에서 분리해 재사용할 수 있는 점으로 보아 분명 우리 몸속에서 비교적 안정된 상태를 유지하며 소화효소에 저항력이 있는 것으로 보인다.

-《지킬박사와 하이드》를 쓴 로버트 루이스 스티븐슨과 코카인의 관계는?

코카인은 뇌간의 각성계, 시상하부의 섭식중추, 전두엽과 변연계의 보상중추에 영향을 미친다. 그래서 코카인을 사용하면 수면 욕구가 줄고 식욕이 떨어지며 극심한 도취감이 일어나지만, 공급이 끊기면 심한 졸음이 오고 음식 섭취가 늘어나며 심한 우울증이 찾아온다. 시간에 따라 코카인 남용이 일으키는 이러한 감정의 기복은 로버트 루이스 스티븐슨Robert Louis Stevenson이 어떻게《지킬박사와 하이드》를 쓰게 되었는지를 짐작하게 한다. 그는 6일간 코카인을 대량 복용한 상태에서 이 책을 쓴 것으로 알려져 있다.

코카인 정맥 주사를 장기간에 걸쳐 과다 사용하면 과대망상과 환각, 정신병적 행동 같은 심한 반동 현상이 나타날 수 있다. 코카인 등 뇌에 영향을 미치는 많은 약물은 일반적으로 약물을 사용한 횟수에 따라 반동 현상의 정도가 달라진다. 대부분의 장기 사용자는 약물을 끊은 후에도 ‘반사광snow light’ 같은 시각장애나 의주감蟻走感, 즉 피부에 벌레가 기어가는 느낌 같은 감각장애를 경험한다.

- 우리가 사랑하는 많은 가수와 배우, 작가들이 약물 중독에 빠져드는 이유는?

어떤 형태이든 마리화나는 사용자가 다른 불법 약물에 손을 대도록 유도한다는 점에서 입문용 약물로 분류된다. 통계 자료를 보면 마리화나를 거치지 않고 다른 불법 약물을 사용하는 경우는 아주 드문 것으로 나타난다. 하지만 팝스타 리한나, 레이디 가가, 미국의 오바마 대통령 등 유명인을 포함해 마리화나를 사용하는 사람 중 대부분(약 60퍼센트)은 다른 불법 약물로 넘어가지 않는다. 그에 반해, 일부 통계를 보면 대부분의 사람들이 마리화나를 피우기 전에 담배나 맥주 같은 합법 약물을 시도해본 것으로 나타난다. 따라서 담배와 알코올 제품 역시 입문용 약물로 간주할 수 있을 것이다. (참고로 알코올은 헤로인만큼 중독성이 있고 담배는 크랙 코카인만큼 중독성이 강하다.)

모르핀과 코데인, 헤로인이 뇌에 미치는 효과는 사용량에 따라 달라진다. 소량을 사용하면 졸음이 오고 불안과 거리낌이 줄어들며 집중력이 감퇴하고 근육이 이완하며 통증이 감소하고 호흡이 저하되며 동공이 수축하고 메스꺼움이 일고 기침반사가 줄어든다. 사용량이 많아지면 모르핀과 헤로인은 들뜬 행복감이나 도취감을 유발한다. 이 도취 효과는 뇌에 흡수되는 속도, 즉 지용성과 직접적인 관련이 있다. 모르핀과 헤로인은 정맥에 주사해 뇌에 흡수되는 속도를 높일 때 가장 큰 도취 효과가 나타나며, 이때 중독자들이 복부의 오르가슴이라 일컫는 ‘흥분이나 쾌감’이 찾아든다. 이는 명치에만 갑자기 온기가 몰려드는 느낌이다. 재미있게도 모르핀과 헤로인을 연기로 흡입하거나 코로 빨아들이거나 입으로 삼키면 뇌에 흡수되는 속도가 현저히 느려져 이런 쾌감을 느낄 수 없다.

- 공격적이고 다혈질적으로 바뀐 그 남자, 혹시 톡소포자충에 감염된 건 아닐까?

평상시 우리는 수십조의 작은 생물과 몸을 공유하며 조화롭게 살아간다. 이 생물들의 수는 우리보다 훨씬 더 많다. 일반적으로 우리는 이 생물들이 우리 뇌 기능에 관여하지 않기를 바라지만, ‘톡소포자충’으로 알려진 단세포 기생충은 우리의 바람을 저버린다.

이 기생충은 고양이 배변용 모래를 건드리다가 자주 감염되고 암 같은 여러 질병의 원인이 된다. 톡소포자충이 뇌에 들어가면 눈에 띄게 행동의 변화가 생긴다. 이 기생충은 우리 뇌가 신경전달물질 도파민의 생산량을 크게 늘리도록 돕는 유전자를 갖고 있기 때문이다. 톡소포자충에 감염된 사람들은 뇌의 도파민 수치가 지나치게 높은 사람들이 보이는 것과 동일한 증상을 보인다. 가령, 톡소포자충에 감염된 남성은 더 외향적이고 공격적이며 의심이 많고 쉽게 질투하는 경향이 있다. 반면 여성은 더 친절하고 느긋하며 질투와 의심을 잘하지 않지만 감염되지 않은 여성보다 더 자주 자살을 시도한다. 오늘날에도 전쟁이 끊이지 않는 이유와 이 기생충의 존재 사이에는 큰 연관성이 있는 게 아닐까?

유전과학의 권위자가 전하는
건강에 관한 최고의 조언

우리는 적절하고 건강한 식습관을 유지하라는 오래되고 따분한 조언을 따르기보다는 손쉽게 약을 복용해 노화 과정을 거스르고 어떤 뒷감당도 할 필요 없이 마음 내키는 대로 먹을 수 있기를 바란다. 하지만 안타깝게도 그런 방법은 존재하지 않는다. 과학이 발전해도 뇌 촉진제는 개발되지 못했다. 그런데도 사람들은 여전히 약물과 고대의 영약, 신비한 이름이 붙은 특이한 치료제를 찾고 세월을 거스르는 기적의 뇌 촉진 성분에 대해 떠들어대는 수많은 광고에 현혹되어 돈을 지불한다. 현재로서는 인지력을 크게 개선하거나 뇌의 노화를 예방할 수 있는 방법이 전혀 없다.

매일 적당한 칼로리를 섭취하고 규칙적으로 적당한 운동을 하며 천연공급원으로부터 비타민과 무기질을 얻으려고 애써야 한다. 비싼 보충제는 잊어버리고 다양한 음식에서 조금씩 보충하면 된다. 이 방법이야말로 노화 과정을 늦추고 암 발병률을 줄이며 건강을 향상시키는 유일하게 효과적이고 과학적으로 입증된 방법이다.