프랑스 국립고등사범학교가 선정한 '2006 최고의 소설'
2006년 메디치 상 수상 작가, 소르주 샬랑동의 화제작

저자 소르주 샬랑동은 자신의 어릴 적 경험을 바탕으로 하여 이 책을 썼다. 샬랑동은 튀니지 태생의 아랍계 이민자로서 가난과 사회적 차별을 견뎌내야 했으며, 아직까지도 말더듬증을 앓고 있는 사람이다. 그런 이유로 이 소설은 아름다운 동심의 세계를 그리는 대신, 어린아이가 부딪치게 되는 현실의 벽과 절망감을 지극히 사실적으로 묘사하고 있다.

또한 샬랑동은 33년간 언론계에 몸담고 있는 《리베라시옹》의 기자로서, 이 책에서 소외계층과 노동자의 삶, 가난과 실업이 야기하는 가족간의 불화, 전쟁의 폐해, 학생 한 명, 한 명을 인격체로 대하기 어려운 교육 현실 등 사회적인 문제들에 대해서도 이야기하고 있다.

가난한 사람들, 타인과 소통하지 못하는 외로운 영훈들의 이야기

이 책의 주인공 자크는 1960년대의 도시, 서민 아파트에서 툭하면 주먹질을 하는 아빠와 항상 지쳐 있어서 무슨 일에도 관심을 보이지 않는 엄마와 살고 있다. 항상 혼자 놀고, 혼잣말만 해야하는 자크는 여섯 살 때 말더듬이가 되어버렸다. 자크의 보물 1호는 말을 더듬지 않기 위해 수많은 단어들을 적어놓은 단어장, 자크의 유일한 기쁨은 침대 밑으로 기어 들어가 일기를 쓰는 것이다.

그런 자크가 말을 더듬지 않으려고, 친구들에게 놀림을 받지 않으려고, 더 이상 상처받지 않으려고 벌이는 눈물겨운 사건들이 이 책의 줄거리를 이룬다.

그런데 이 소설에서 말을 제대로 하지 못하는 것은 자크뿐이 아니다. 솜씨 좋은 미장공이었으나 일을 하다 다쳐서 일자리를 잃은 후로 난폭해진 아빠, 남편과 아들에게 자신의 의사를 제대로 밝히지 못하는 엄마, 다른 교사들과 교육관이 달라 서로 못마땅해 하기만 하는 선생님, 큰 소리로 혼잣말을 하면서 거리를 돌아다니는 미친 여자 등 자크의 주위 사람들은 모두 타인에게 자신의 마음을 표현할 능력이 없거나, 마음을 나눌 상대가 없는 외로운 사람들이다.

또한 자크의 반 아이들 역시 사팔뜨기, 절름발이, 고아 등으로, 자크를 놀리기는 하지만 자크보다 나을 것이 없다. 이 소설은 그렇게 약하고 외로운 사람들이 서로와 세상을 향해 조금씩 마음의 문을 열어가는 과정을 그리고 있다.

그리고 화해의 과정을 이야기하면서도 이 소설은 결코 장밋빛 미래로 현실을 가리지 않는다. 저자는 결말에 자크를 감싸다 해직당하는 교사와 선생님의 희생으로 희망을 얻게 된 자크의 모습을 보여줌으로써 희망과 또 다른 불행의 가능성을 동시에 제시하고, 자크가 현실의 아픔을 딛고 한층 더 성숙해질 것임을 암시하고 있다.

힘없고 약한 보통 사람들의 현실을 때로는 아프게, 때로는 연민을 가득 담아 그려내고 있는 이 소설은 독자들로 하여금 자신의 삶을 돌아보게 하는 동시에, 삶에 지친 그들의 마음을 따뜻하게 어루만져줄 것이다.