시인이요, 선사禪師요, 평화운동가인 베트남 승려 틱낫한이 자신의 첫사랑 이야기를 풀어놓은 책 <첫사랑은 맨 처음 사랑이 아니다>가 나무심는사람에서 출간됐다.

끝없는 궁금증을 불러일으키며 우리 모두를 헷갈리게 하는 '사랑'을 주제로 한 이 책은, 그러나 단순히 한 '남자'와 한 '여자'의 연애 이야기만을 하고 있는 것은 아니다. 이 속엔 사랑의 아픔과 거친 감정의 파도, 그리고 사랑을 수행의 바탕으로 삼은 명징한 깨어 있음이 들어 있다. 뿐만 아니라 이야기 사이사이에 들어간 <금강경>과 <화엄경> 등 대승경전의 핵심을 통해, 존재하는 모든 것의 본질이 무엇인지도 설명하고 있다. 참된 깨달음에 걸림이 되는 관념을 넘어 '궁극적 실재의 화엄 세계'로 들어갈 수 있도록 도와주는 이 책은 명료한 언어로 우리 안에 있는 '사랑의 마음'에 물을 주고 자신과 다른 이들에게 기쁨과 희망이 되는 방법도 일러주고 있다.

1. 45년간 품은 스님의 첫사랑을 공개하다

마틴 루터 킹 목사에 의해 노벨 평화상 후보에까지 올랐던 베트남 승려 틱낫한. 그가 불교를 젊은이들의 필요에 부응하는 종교로 개혁하는 일에 헌신하고 있던 스물네 살 때 일이다. 베트남 원각사에서 근본 불교에 대한 강의를 마치고 그곳에서 며칠간 머물 때, 한 여승을 만나게 된다. 틱낫한은 여승의 모습을 보는 순간 "신선한 미풍이 얼굴 위로 불어오는 듯한 느낌이 들었다. 전에도 많은 여승을 보았지만 그런 느낌은 처음이었다"고 고백한다.

"내 사랑은 폭풍 같았고 그 사람은 내 폭풍에 사로잡혀 날아가 버렸습니다. 버텨보려고 애를 많이 썼지만 그럴 수 없었고, 그래서 결국 받아들였던 것입니다. 우리 둘에게는 자비가 필요했습니다. 우리는 젊었고, 그래서 우리는 바람에 날렸습니다. 우리는 수도승이 되고 싶다는 열망이 서로 간절했지만, 그래도 사랑에 사로잡히고 말았던 거예요."

사랑한다는 말을 에둘러 표현하기 위해 밤새 목이 붓도록 설명한 거며, 여승이 가져다준 한 알의 약 이름을 45년이 지난 지금까지 기억하고 있는 거며, 멀리 떠나보낼 수밖에 없던 그 날, 몸으로 경험한 처음이자 마지막 접촉에 이르기까지 그 절절함이 글 곳곳에 깃들여 있다.
그러나 그 첫느낌, 첫사랑은 어디에서 어떻게 왔으며, 그 순간 자신에게 무슨 일이 일어났는지를 천천히 생각해 보면 우리는 이런 물음을 떠올리게 된다. 부모미생전본래면목父母未生前本來面目, 어버이가 태어나기 전의 본디 네 모습이 무엇인가?

"이 물음은 참자아, 참얼굴을 발견하는 여행으로 여러분을 모시는 초대장입니다. 여러분의 첫사랑을 깊숙이 들여다보고 그것의 참얼굴을 애써 찾아보십시오. 그렇게 할 때, 여러분의 첫사랑이 맨 처음 사랑이 아니고, 여러분이 태어났을 때의 얼굴이 자신의 본디 얼굴이 아님을 알게 될 것입니다. 여러분은 물을 모양으로 잡을 수 있습니까? 그 시원을 추적할 수 있나요? 그것이 어디서 끝나는지 알 수 있어요? 여러분의 첫사랑도 그렇습니다. 여러분의 첫사랑은 시작도 없고 그래서 끝도 없습니다. 첫사랑의 본질을 깊이 들여다보세요. 첫사랑은 여전히 여기 있으며 언제나 여기서 여러분의 인생을 꾸려가고 있습니다. 이것이 명상의 주제입니다."

매일 아침 제자들에게 <금강경> <법화경> <화엄경> 등의 대승경전을 강의하면서 그 강의 시간의 절반가량을 말머리를 돌려 자신의 사랑 이야기를 들려주었던 틱낫한. 대부분의 스님들은 이런 이야기를 하지 않지만, 그는 자신의 사랑 이야기를 들려주는 것이 똑같은 열병을 앓게 될 젊은이들에게 도움이 되리라 생각했다.

2. 대승 경전의 핵심을 쉽게 풀어쓰다

총 열다섯 개 이야기로 구성되어 있는 이 책은 사랑 이야기와 경전 이야기가 한번씩 번갈아 가며 씌어 있다. 저자는 이 책에서 대표적인 대승 경전 다섯 가지를 소개하는데, 경전의 핵심 내용을 놀랍도록 단순한 언어로 요약해 놓고 있다. 번역을 맡은 이현주 목사는 이 점을 가장 높이 샀으며, 머리말을 쓴 나탈리 골드버그도 이렇게 적고 있다.

"나는 불교 전통을 일상의 언어로 번역하여 많은 사람들에게 실제적인 도움이 되도록 하는 틱낫한의 솜씨에 경이로움을 느낀다. 이 책은 틀림없이 내가 매우 아끼는 그의 저서들 가운데 하나로 자리잡을 것이다."

대승 불교가 어떻게 발전되어 왔는지에 대한 설명과 <금강경> <화엄경> <법화경> <유마경> 등에 대해서 적절한 이야기를 곁들여 알아듣기 쉽게 설명하고 있어 불자 아닌 이들도 어렵지 않게 읽을 수 있다는 것은 이 책이 지닌 장점이다. 예를 들어 불교의 모든 가르침에 깔려 있는 '무상無常에 관한 설명을 보자.

"무상함이 없다면 생명 자체가 불가능합니다. 만사가 무상하지 않다면 어떻게 우리의 고통을 다른 것으로 바꿀 수 있으며, 어떻게 우리의 딸아이가 숙녀로 자라겠습니까? 세계 상황이 어떻게 더 나아질 수 있겠느냔 말씀입니다. 사회의 정의와 희망을 위해서 우리에게는 무상함(덧없음)이 필요합니다. 고통을 겪는다면 그것은 사물이 무상해서가 아니라 오히려 사물이 영존永存한다고 믿기 때문이지요. 꽃 한 송이가 시들어갈 때 여러분은 큰 슬픔에 젖지 않습니다. 그것은 모든 꽃이 무상한 줄 알고 있기 때문입니다. 그러나 여러분은 사랑하는 이의 무상함은 받아들이지를 못합니다. 그래서 그 사람이 죽으면 아주 큰 고통에 빠지게 되지요. 여러분이 만일 무상함을 깊이 들여다본다면 사랑하는 사람을 지금 여기서 행복하게 해주려고 최선을 다할 것입니다. 무상함에 깨어 있을 때 여러분은 적극적이 되고 사랑을 하게 되고 그리고 지혜로워집니다. 무상함이 없으면 아무것도 가능하지 않습니다. 무상함으로 말미암아 변화의 문이 열립니다."

이 외에도 모든 것이 서로 연결되어 있음을 설명하는 것이나 관념에 사로잡히지 않는 방법에 대한 설명, 번뇌를 자르고 부수기 위한 통찰, 또 마음 모으기 수행을 실천으로 옮길 수 있는 힘, 역사적 차원과 시공을 초월한 궁극적 차원에 대한 설명도 명쾌하기 그지없다.

3. 모든 것들의 본질을 첫사랑과 경전을 통해 전하다

'틱낫한의 첫사랑과 대승 경전 이야기'라는 부제로도 알 수 있듯, 사랑과 경전 이야기가 별개의 것으로 떨어져 있지 않다. 그렇다면 이렇듯 대승 경전의 내용을 첫사랑의 이야기로 녹여낼 수 있는 힘은 어디에서 비롯됐는가? 그것은 틱낫한이 사랑의 감정에 휩쓸리지 않고 '깨어 있는' 상태에서 그 감정을 겪었기에 나눠줄 수 있는 혜택이다. 또한 사랑의 본질을 꿰뚫을 수 있다는 것은 다른 사물(사건)의 본질도 꿰뚫을 수 있는 것이기에 가능한 일이다. 꽃 한 송이가 햇빛과 물과 흙, 시간과 공간 같은 '꽃 아닌 요소들'만으로 이루어졌듯이, 그래서 우리가 한 송이 꽃을 통해 태양과 온 우주를 만나게 되듯이, 사랑을 깊이 들여다볼 때, 그 안에 깃들인 다른 모든 것과의 연관성을 깨닫게 되는 것이다.
사랑과 경전을 통해, 존재하는 모든 것들의 본질까지 전하고 있는 이 책 <첫사랑은 맨 처음 사랑이 아니다>는 주어진 삶을 으레 그런 것이려니 하고 받아들이는 게 아니라 좀더 깊이 느끼면서 살아가고자 했던 선승이자 한 작가의 작품이다. 또한 이것은 세상을 좀더 평화로운 곳으로 만들고자 하는 우리 모두의 작품이기도 하다.

이 책은 모든 사물과 사건은 서로 결속되어 있다는 것과 어떻게 '우리의 첫사랑이 시작도 끝도 없는 것'인지 들여다볼 아름다운 기회를 제공할 것이다.