특히 중국과의 경제협력은 북한 경제에서 절대적인 중요성을 가지게 되었다. 2010년 남한의 대북제재 이후 남북 경협이 더욱 위축된 측면이 있지만, 그 이전 시기까지를 포함하더라도 북한과 중국 사이의 상업적 거래는 남북 간 거래에 비해 질적·양적 측면 모두에서 훨씬 활발하게 이루어졌다. 우선 북중 간에는 통행, 통신, 통관 등 소위 3통의 인프라가 남북에 비해 훨씬 잘 갖추어져 있다. 그리고 중국의 접경지역 통상구는 비교적 큰 물류창고와 통관 및 검역시설을 갖추고 있다. 설문 결과가 보여 주듯이 중국 기업들은 남한 기업에 비해 중국 현지에서 북한 거래 파트너와 협의하는 비중이 높았고, 북한과의 통신이나 북한 방문도 어렵지 않은 것으로 조사되었다. 비록 북한 내부의 사업 환경은 여전히 완성된 제도적 틀을 갖추고 있지 못하지만, 잘 발달된 접경 인프라를 기반으로 북중 경협은 무역과 투자 및 혹은 둘을 결합한 여러 방식과 다양한 규모로 이루어지고 있다. 반면 남북 경협은 여전히 가공무역 중심이고 투자는 개성 등 일부 지역에 한정되어 있다.
이와 같이 북중 경제관계가 북한 경제에서 가지는 중요성에도 불구하고 이 분야에 대한 연구는 주로 무역에 관한 통계를 이용한 분석에 그치고 있다. 북한이탈주민 조사를 통해 북한의 시장에 관한 미시적이며 면밀한 분석 결과가 나오는 것과 대비할 때 이 분야의 연구의 미진함은 더욱 두드러진다. 그러나 북한의 대외 거래관계를 기업 수준에서 분석한 미시적 분석이 없이는 북중 경제관계와 관련된 중요한 질문들에 체계적으로 답하기 어렵다.--- p.118

북한과의 무역 혹은 투자 사업을 진행하는 기업 소유자의 국적, 민족적 특징을 한족, 조선족, 북한화교와 기타로 분류할 때 이 각각의 형태에 따라 무역과 투자의 패턴에 일정한 차이가 존재한다. 한족의 경우 매출액 혹은 투자액의 규모와 이윤율이 조선족이나 기타 그룹에 속한 기업보다 높은 경향을 보이고 있다. 이는 한족 기업이 중국과의 네트워크나 북한과의 협상에 있어 유리한 경영 환경을 갖고 있으며, 군과 같은 북한의 유력한 대방과의 사업 기회가 더 많은 데 기인하는 것으로 보인다.
북측 거래 기업이 군 소속인 경우 거래 기간이 길고 무역과 투자의 성과도 보다 양호한 것으로 평가된다. 이는 북한의 군이 무역권인 와크를 받고 이를 보다 장기간 보유할 가능성이 높다는 평가와 관련이 있는 것으로 보인다. 즉, 군 소속 기업과 장기간의 거래관계를 통해 신뢰가 형성되면, 이것이 매출액 증가에도 긍정적으로 기여하는 것이다.
북한과의 무역과 투자에 있어 가장 중요한 위험은 법과 제도의 미비, 정부 정책의 임의적 변경 같은 국가 리스크로서 이는 개선되는 경향을 보이지 않고 있다. 반면 북한과 거래하는 중국 기업의 평가에 따르면 개별 회사 차원에서는 거래가 지속될수록 국제 거래 규칙을 준수하는 수준이 향상되는 경향이 있다는 것이다.