2006년 7월 1일, 하늘 길(天路)로 불리는 칭짱철도가 정식으로 개통되었다. 중국 서부 칭하이성의 수도인 시닝과 티베트의 라싸를 연결하는 1,956km의 기찻길이 세상에 모습을 드러낸 것이다. 세계에서 가장 높은 고원지대(최고 해발 5,072m)를 지나는 칭짱철도는 중국내륙과 은둔의 불교왕국 티베트를 잇는 장대한 기찻길로서 전 세계의 이목을 집중시켰다.

틀에 박힌 여행지가 아니다, 전 세계 단 하나뿐인 기차여행 루트

21세기의 만리장성이라 불리는 칭짱철도. 이 철길을 바라보는 다양한 시선들에도 불구하고, 한 가지 부정할 수 없는 사실이 있다. 그것은 칭짱철도야말로 세계 어느 곳에서도 찾아볼 수 없는 독보적인 여행 루트라는 사실이다. 1980년대 개방된 이래, 티베트는 만인의 샹그릴라(낙원)로서 동경의 대상이 되어왔다. 그러나 불편한 교통과 고산반응으로 인해 쉽게 접근할 수 없었는데, 칭짱열차는 이러한 문제점들을 단숨에 해결하며 배낭여행객들에게 티베트로 향하는 문을 활짝 열어젖힌 것이나 다름없었다.
티베트로 향하는 육로의 편리성 외에도, 이 기차는 탑승하는 것 자체가 놀라움과 즐거움의 연속이다. 일단 비행기의 시스템을 사용하여 산소를 공급하기 때문에 고산반응에 대한 염려를 덜었다. 식당칸과 TV모니터 등 각종 편의시설이 갖추어진 최상급 기차는 꼬박 이틀이 걸리는 여행의 지루함을 덜어준다. 창밖으로는 자연의 경이로움이 끊임없이 펼쳐지는 가운데, 이 모든 것에 필요한 비용은 고작 140달러(청두발 기준). 그야말로 세계 최고의 기차여행 루트로서 손색이 없다고 하겠다.

30여 곳의 여행지, 200여 장의 사진으로 만나는 칭짱철도

칭짱철도에 관한 수많은 언론보도와 함께 여행자들의 관심 또한 나날이 높아지고 있다. 그러나 국내에서 칭짱철도에 관한 여행정보를 얻기란 쉬운 일이 아니었다. 오히려 변변찮은 책 한 권을 찾기가 어려웠던 것이 사실이다.
이 책은 <중국국가지리>, <중국민족박람> 등의 잡지 편집자이자 수석 사진기자로 활동해온 저자 왕목(王牧)이 6년간에 걸친 준비기간 끝에 완성한 역작이다. 저자는 거얼무～라싸 구간 착공식이 열리기 1년 전인 2000년부터 칭짱철도와 칭짱고원에 관한 정보서를 준비해왔다. 직접 엄선한 여행지 30여 곳의 지역 정보 및 여행 정보가 총 5회에 걸친 현지답사를 통해 얻은 200여 장의 사진과 함께 담겨있다. 전문 사진작가인 저자가 촬영한 아름다운 풍경 사진들은 티베트에 대한 해박한 지식, 그리고 서정적인 에세이들과 어울려 손에 잡힐 듯 생생하게 느껴진다. 또한 이제까지 만나보기 어려웠던 칭짱고원과 티베트 라싸 지역에 관한 상세지도 역시 그 자체만으로도 소장가치가 충분한 것이다.