앤 이네즈 맥카프리는 1926년 매사추세츠 캠브리지에서 태어났다. 래드클리프 칼리지에서 문학과 슬라브계 언어를 전공하고, 배우, 카피라이터, 오페라 가수 등의 다채로운 직업을 거쳤다. 어릴 때부터 고전 판타지 작가들의 소설을 즐겨 읽다가 1953년에 「사이언스픽션 플러스」지에 단편을 게재하면서 작가로 데뷔한다. 1950년에 결혼하여 세 자식을 두고, 육아와 오페라 및 연극 연출 등에 전념했다.
1960년대 들어서도 SF 잡지에 단편을 발표했는데, 1961년 「판타지 앤드 사이언스픽션」지에 <노래 부르는 배> 시리즈의 첫 번째 단편을 발표해서 독자들의 찬사와 호평을 받았다. 당시의 SF계에 만연한 여성 멸시 풍조를 풍자하기 위해 쓰인 처녀 장편 『회복자』(1967)는 ‘여성의 사회적 역할’에 관한 논지를 읽을 수 있다는 점에서 매우 중요한 작품이다.
같은 해인 1967년에는 『퍼언 연대기』의 기념할 만한 첫 번째 중편인 ‘용의 간택’이 휴고 상 최우수 중편상을 수상하며 역사상 최초의 여성 수상자가 되었다. 그 속편인 ‘용의 비행’이 1968년 네뷸러 상 최우수 중편상을 수상한 것을 계기로 맥카프리는 전업 작가로 변신했고, <퍼언 연대기>로 간달프 상과 디트머 상까지 받으며 비평적, 상업적인 성공에 힘입어 거장의 자리에 올랐다. 다른 대표작으로는 『공룡 행성』, 『크리스털 싱어』 등의 SF 시리즈가 있다.
2005년에는 미국 과학소설 작가협회(SFWA)의 스물두 번째 ‘그랜드마스터’로 선정되었고, 2006년에는 SF 명예의 전당에 이름을 올렸다. 현재는 아일랜드의 위클로 주에서 자신이 디자인한 저택에 살며, 친아들인 토드 맥카프리와 함께 <퍼언> 시리즈의 창작에 몰두하고 있다.