성서와 마르크스의 《자본론》다음으로 가장 많이 읽힌 책 《어린 왕자》의 작가이자 전시조종사였던 앙투안 드 생텍쥐페리의 신비에 둘러싸인 죽음을 아름답게 해명하는 소설 《어린 왕자의 마지막 비행》이 <현대문학북스>에서 출간되었다.

1944년 7월 31일 생텍쥐페리는 마지막 정찰비행을 나갔다가 지중해 하늘에서 종적을 감추었다. 뉴욕에서 《어린 왕자》가 출간된 지 이듬해의 일이었다. 1993년 11월 뉴욕의 피어폰트 모건 도서관에서는 생텍쥐페리의 미발표 그림 전시회가 열렸다. 이 책의 작가인 '나'는 그곳에서 생텍쥐페리가 사라지던 날 그와 마지막 순간을 함께 했던 독일 공군 정찰대 소속의 빌헬름 폰 슈타데를 우연히 만나게 된다. 액자소설의 형식을 띠고 있는 《어린 왕자의 마지막 비행》의 실질적인 화자는 폰 슈타데이다. 그는 젊은 시절 히틀러 치하의 독일에서 성장했으며, 2차 세계대전 때에는 최고의 조종사로 독일 공군에 소속되어 유럽 최대의 격전지였던 프랑스로 오게 된다. 전 유럽이 나치즘의 폭압하에 고통받던 시기에 침략국의 국민이라는 원하지도 않던 꼬리표를 달게 된 것에 언제나 회의를 품고 있던 그에게 그나마 작은 위안이 될 수 있었던 것은 생텍쥐페리의 아름다운 소설 《어린 왕자》가 곁에 있었기 때문이다.

폰 슈타데는 아름다운 남프랑스와 지중해의 하늘 위에서 생텍스와 무선으로 교신을 시도한다. 서로가 서로를 격추시키고, 죽여야 할 적의 관계였으나 폰 슈타데와 생텍쥐페리는 그들을 묶어두고 있던 전쟁이라는 굴레를 뛰어넘어 정신적인 교감을 나눈다. 1944년 6월과 7월 두 달이라는 짧은 시간 동안 단 몇 번의 비행을 통해서, 그것도 드높은 하늘에서 무선 교신이라는 장치를 통해 이루어진 이들의 관계는 폰 슈타데의 동료가 생텍스를 격추시킴으로써 비운의 종말을 고하게 된다. 그러나 이들의 우정은 생텍스가 자신의 책을 통해 어린 왕자와 환상적인 영혼의 교감을 나누었듯이 저자 장 피에르 드 빌레르스의 책을 통해 영원한 추억과 신화로 남게 된다.

이 책은 장 피에르 드 빌레르스가 생텍쥐페리에게 바치는 일종의 오마쥬다. 2차 세계대전의 희생양으로 사라져간 생텍쥐페리는 오늘날까지 사람들의 가슴속에 영원한 어린 왕자의 모습으로 상징처럼 각인되어 있다. 하지만 그보다 더 생텍쥐페리를 주목해야 될 점은 그가 앙드레 말로와 함께 프랑스가 낳은 위대한 행동주의 작가라는 사실이다. 1900년 프랑스 남부 리옹의 부유한 귀족집안에서 출생한 그는 풍족한 환경에도 불구하고 당시로서는 파격적인 비행기 조종사라는 직업을 선택한다. 아르헨티나의 우편 항공 회사에 취직하면서 본격적인 비행을 시작했던 그는 사막과 산맥, 바다를 가로지르는 위험에 가득 찬 여행을 통해 고독과 인간 생명의 존엄성에 대한 자신만의 깊은 철학을 획득했으며, 그것을 토대로 《남방 우편기》《야간비행》《인간의 대지》 같은 작품을 남겼다. 그렇게 생생한 체험의 증언을 통해 종족과 언어를 초월하는 공동체 의식과 우주적 교감, 고독한 인간과 대자연의 관계를 탐색했던 그는 세계대전이라는 불행한 상황 속에 자신을 내던져 행동하는 지식인의 전범을 제시했던 작가였다.

이 소설은 생텍쥐페리 삶의 마지막 순간을 포착하고 있다. 그의 비행기가 지중해의 눈부신 바다 속으로 가라앉기 직전까지 어린 왕자와 나누었음직한 대화들과 폰 슈타데에게 전하는 메시지 등은 생텍쥐페리의 내면을 자연스럽게 반추하는 효과를 불러일으킨다. 현재와 과거, 역사적 사실과 환상을 넘나드는 교묘한 시점과 액자소설식 서술방법의 틀 속에서 작가가 주시하고 있는 부분은 생텍스의 이성을 지배하는 고유한 영적인 사색과, 그의 감성을 사로잡고 있는 격렬한 사랑에의 갈망이 교차하는 지점이다. 폰 슈타데에게 사막이 아름다운 것은 어딘가에 우물이 있기 때문이라며 존재와 무(無)의 의미를 강조하는 생텍스는 한편으로 그의 부인 콩쉬엘로와의 별거가 영원한 이별로 이어지지나 않을까 괴로워하며 어린 왕자에게 사랑에의 번민을 호소한다.

생텍쥐페리를 향한 저자의 애정이 매우 애틋하게 드러나는 이 책의 장점은 생텍쥐페리와 어린 왕자를 함께 등장시켜 그들이 남긴 아름답고 소중한 삶과 사랑의 메시지를 새롭게 환기시켜준다는 데 있다. 또한 위대한 작가가 생존했던 시절로 거슬러올라가 작가의 입을 통해 그의 사상과 개인적인 사랑의 고백을 들어보는 일은 분명 흥미로운 경험일 것이다. 비록 그것이 꿈속의 상상이거나, 또 다른 소설 속의 이야기일지라도 말이다. 게다가 폰 슈타데의 경우처럼 어린 시절부터 어린 왕자에게 길들여진 사람들에게는 더없이 반가운 책이 될 것이다.