1954년 경남 진해에서 태어나 고려대학교 독어독문학과를 졸업했다. 같은 대학교 대학원에서 경제학을 전공해 1991년 「독일 사회주의 운동과 농업문제」로 박사학위를 받았다. 독일 프랑크푸르트대학교에서 독일 노동운동사를 연구한 뒤, 동아대학교 경제학과 교수로 학생들을 가르쳤다. 경제학이 마땅히 다루어야 할 가장 중요한 대상은 상식적으로 빈곤, 특히 노동 빈곤이며 과학으로서의 경제학의 진정한 소명은 현실 문제에 대한 ‘비판’이라는 점에 천착하는 과정에서 마르크스를 만났다. 2008년 전 세계 MEGA(마르크스 엥겔스 정본 전집) 출판을 총괄하는 본부가 있는 베를린에서 연구년을 보내며 MEGA 한국어판 출간을 기획했고, 귀국한 뒤 2012년 동아대학교에 맑스엥겔스연구소를 설립해 지금까지 번역 작업을 이어오고 있다. 1990년대 중반에는 조선산업 노동조합들의 요청으로 임금체계 개편 연구를 수행하며 독일 금속노조의 교육 교재를 들여다보았고, 그 안에서 마르크스의 문장을 발견한 경험이 이번 책의 출발점이 되었다.
지금까지 『자본의 이해』, 『노동의 임금교섭』, 『자본론의 세계』 등의 이론서와 『그들의 경제 우리들의 경제학』, 『마르크스의 자본, 판도라의 상자를 열다』, 『오늘 『자본』을 읽다』, 『수취인: 자본주의, 마르크스가 보낸 편지』 등의 교양서 등 다양한 형태와 내용의 마르크스주의 도서를 집필했다.
또한 『마르크스냐 베버냐』(공역), 『사회주의의 전제와 사민당의 과제』, 『프롤레타리아 독재』, 『자본』(전 5권), 『데이비드 하비의 맑스 『자본』 강의 1·2』, 『경제학 비판을 위하여 1861~63년 초고 제2분책-잉여가치론 1』 등을 번역했다.