작년부터인가 지하철 승강장에 분수대가 생기기 시작했다. 지하철을 기다리며 서 있던 어느 날, 환경공학을 전공한 친구가 그런다. "저 분수대 말이야, 미관상으로만 좋은 게 아니라 환경공학적으로도 도움이 많이 된다. 왜냐하면 물이 공기 중에 있는 먼지나 미세 물질을 흡수해주거든" 아, 그렇구나 했다. 무언가 학문적으로 접근을 하는 일이 저렇게도 가능하구나 하고 헤아리게 되었다. ~적이라는 것, 그저 딱딱하고 어렵게 하는 공부쯤으로만 여겼는데, 그것으로 사물이나 사건을 둘러싼 배경, 역사적인 관점을 살피고 무슨 무슨 사상을 보다 친숙하게 알게 하는 눈을 기를 수 있겠다는 생각이 들게 한 일이었다.

『경제학의 역사 : 갤브레이스가 들려주는』 역시 그런 관점을 길러 주기에 좋은 책이다. 역사라는 것이 우선 그렇겠지만 저자가 들려주는 경제학의 역사를 보는 시각에는 좀 다른 특징이 있다. 경제학을 단순한 학문으로만 보는 게 아니라 그 학문이 발전되어온 시대와 사회를 함께 아울러 보는 것이 그렇다. 또한 위의 관점과 더불어 경제학이 그 시대의 변화에 따라 함께 변해야 한다는 것을 말하고 있다. 예를 들어 불황이 과거의 전통에 의거한 시각만으로 볼 때 있을 수 없는 일이라 치면, 그 해결책 역시 있을 수가 없다는 것이다. 시대가 이만큼 흘러왔으므로 경제학을 바라보는 시각 역시 함께 변해야 경제적 난관을 헤쳐갈 힘이 생긴다는 것이다.

또한 그렇게 시대를 거슬러 현재에 이른 경제학의 관점은 철저하게 현상태를 반영하고 있다. 애덤 스미스의 경제학에서 출발하는 게 아니라 아리스토텔레스의 윤리학에서부터 예수 그리스도의 가르침, 로마법의 소유권 이론, 아퀴나스의 법률론 등의 시각으로 경제학을 봄으로써 전문 경제학자가 아닌 사람들의 눈으로 경제학을 살펴본다. 경제 사상을 경제적 이해 관계의 반영으로 보기 때문에 경제학자의 주장은 부분적 반영에 불과하다고 보고, 그렇게 전체를 아우르는 시각으로 현재의 우리 생각에 어떤 영향을 미치고 있는지 언급하고 있기 때문에, 현상태를 정확하게 점검하게 해준다.

또 이 책에 흥미를 더하는 것은 경제학자들의 성장 과정과 그들에 대한 인물의 평가도 다루는 것이다. 특히 2차 대전 이후의 경제학자들에 대해서는 개인적 친분 관계를 기초로 개인의 특성을 많이 다루고 있어서 자칫 딱딱하게 읽힐 수 있는 경제학서에 윤활유 역할을 하고 있다.

그러나 미국 경제에 대한 관심으로 집중되어 있어서 선·후진국간의 경제를 소홀히 다루고 있는 점, 등은 이 책의 아쉬움으로 남는다.

그럼에도 이 책은 미국의 경제학을 일방적으로 수입한 우리 나라의 경제 현실을 구체적으로 설명하고 처방하는 데 도움을 준다. 우리 나라에 수입된 근대 경제학이 갖는 가격이론, 분배이론, 실업이론 등에서 우리가 풀어내야 할 과제를 찾고, 또 국제경제이론에서 자유무역이론에 대한 반민족적 성격을 인식하고, 우리 나라가 속한 신흥 공업국의 발전과 한계를 파악함으로써 경제학 분야에서 어떤 문제를 안고 있는지 깨닫게 해준다. 또한 이런 경제학의 방향이 정치경제학이 되어야 함도 알게 한다.

근대 경제학에 숨어 있는 경제적 지배 계급과 선진국의 이해 관계를 새롭게 인식하고 우리의 국가적 현실에 대응하는 정치경제학의 필요성을 느끼는 계기에 이 책의 의의를 둔다면 앞서 얘기한 전체적인 시각을 기르는 것뿐 아니라 나아가 정치 경제의 분야를 읽는 시각도 보다 깊어질 듯하다.