1. 활자본 고소설이란?
고소설은 조선시대에 필사본과 목판본으로 전해오면서 독서계에 ‘소설혁명’을 불러일으켰다. 애국계몽기 시대로 접어들면서 ‘신소설’의 출현과 함께 역사의 퇴물로 쓸쓸히 퇴장하는 것처럼 보였지만, 식민지 시대에 다시 유력한 문학 양식으로 화려하게 부활했다. 서양식 인쇄술의 도입과 발전, 살벌한 식민지 검열체제, 그리고 하층민적 감수성을 자극해온 전통적 서사의 매력 등이 맞물리면서 오히려 신소설과 현대소설을 압도해 갔다.

활자본 고소설은 ‘울긋불긋한 표지에 4호 활자로 인쇄한 100매 내외의 소설’이 그 전형적 면모였다. 1912년 이해조의 개작소설 《옥중화》를 필두로 1930년까지 대략 20년 동안 1천여 회나 간행되었다. 《춘향전》만 1년에 40만 부 가량 팔렸다는 전설적인 기록도 남아 있다.

이처럼 식민지 시대를 주름잡던 활자본 고소설은 해방 이후 점차 퇴락의 길을 걷게 된다. 우연과 감상성의 남용, 구성의 비현실성, 묘사의 불성실, 인물 설정의 유형화 등은 변화된 시대와 독자층의 욕구를 따라잡기에는 역부족이었다. 하지만 문학 향유의 민주화에 기여한 점에서 활자본 고소설의 공은 결코 적지 않았다. 또한 고소설에 담긴 우리 민족의 원형적 상상력과 토속적 감수성은 21세기에도 여전히 값진 문학적 유산으로 남아 있다.

2. 과거의 화려한 시각문화 감상할 수 있어
이야기책으로 불린 활자본 고소설은 일명 ‘딱지본’이라고도 불렸다. ‘딱지본’이라는 말은 책의 표지가 아이들 놀이에 쓰는 딱지처럼 울긋불긋하게 인쇄된 데서 유래한 말이었다.

활자본 고소설은 근대 활판 인쇄술의 발전에 따라 표지를 컬러 삽화로 인쇄해서 독자들의 눈길을 끌었다. 또한 본문 앞이나 중간에 흥미로운 한 대목이나 등장인물을 그린 삽화를 배치해서 강렬한 이미지를 창조해냈다. 본문 체제는 세로쓰기와 내리받이 조판, 국한문 혼용이 대부분이지만, 때로는 띄어쓰기와 국문전용, 언문과 현토주해 등 다양한 편집 기법을 선보였다. 따라서 이 당시의 활자본 고소설은 근대 초기 시각문화와 출판 편집 기술의 변천도 살펴볼 수 있다.

3. 작품 내용
홍문서관에서 1934년에 발행했다. 이 작품은 크게 두 부분으로 나뉘어 있다. 하나는 이시백과 혼인한 박씨가 추한 용모 때문에 시가에서 구박받으며 피화당에서 생활하다가 남편의 과거 급제를 도운 후 허물을 벗고 변신하는 부분이고, 다른 하나는 청나라의 침입을 다스리며 박씨가 활약하는 부분이다. 이런 내용을 통해 오랑캐에게 패한 치욕감을 덜고자 힘쓰는데, 그 주역으로 여성을 내세움으로써 자연스레 당대 여성의 지위와 역할에 대한 문제를 제기하고 있다.

활자본에는 두 가지 계열의 이본이 있는데, 이 책은 1915년 남궁설이 발행한 한성서관 간행본 계열에 속한다. 이 계열의 이본에서는 전대의 소설과 달리 이시백의 탄생 과정을 도입부에 추가했고, 《임경업전》의 내용 가운데 상당 부분을 가지고 왔다. 또 박씨와 대결해서 패하는 청나라 여자 자객의 신분을 공주로 설정했다. 그밖에 박씨가 시아버지를 위해 하룻밤 사이에 조복을 짓는다는 내용, 피화당을 만들면서 나무를 심는 내용, 다른 부인네들과 만난 자리에서 도술을 행하는 내용 등은 빠져 있다.

이런 변화는 두 가지 방향에서 해석할 수 있다. 우선 청나라가 조선의 도움을 받고서도 조선을 침공했다고 바꾼 것은 청나라가 배은망덕한 집단이란 인상을 주고, 박씨의 활약 가운데 청나라 공주를 꾸짖는 내용도 복수 의식의 발로이다. 이처럼 청나라에 대한 적개심을 고취한 것은 독자들의 시선을 끌기 위한 방편으로 보인다.

또 박씨의 도술 관련 삽화들이 빠진 것은 도술에 대한 부정적 인식에서 비롯한다. 하지만 상대적으로 이시백과 임경업 관련 내용이 추가됨으로써 박씨의 역할이 축소되고 결과적으로 여성성에 대한 문제제기 또한 그 강도가 약해졌다.