1. 활자본 고소설이란?
고소설은 조선시대에 필사본과 목판본으로 전해오면서 독서계에 ‘소설혁명’을 불러일으켰다. 애국계몽기 시대로 접어들면서 ‘신소설’의 출현과 함께 역사의 퇴물로 쓸쓸히 퇴장하는 것처럼 보였지만, 식민지 시대에 다시 유력한 문학 양식으로 화려하게 부활했다. 서양식 인쇄술의 도입과 발전, 살벌한 식민지 검열체제, 그리고 하층민적 감수성을 자극해온 전통적 서사의 매력 등이 맞물리면서 오히려 신소설과 현대소설을 압도해 갔다.

활자본 고소설은 ‘울긋불긋한 표지에 4호 활자로 인쇄한 100매 내외의 소설’이 그 전형적 면모였다. 1912년 이해조의 개작소설 《옥중화》를 필두로 1930년까지 대략 20년 동안 1천여 회나 간행되었다. 《춘향전》만 1년에 40만 부 가량 팔렸다는 전설적인 기록도 남아 있다.

이처럼 식민지 시대를 주름잡던 활자본 고소설은 해방 이후 점차 퇴락의 길을 걷게 된다. 우연과 감상성의 남용, 구성의 비현실성, 묘사의 불성실, 인물 설정의 유형화 등은 변화된 시대와 독자층의 욕구를 따라잡기에는 역부족이었다. 하지만 문학 향유의 민주화에 기여한 점에서 활자본 고소설의 공은 결코 적지 않았다. 또한 고소설에 담긴 우리 민족의 원형적 상상력과 토속적 감수성은 21세기에도 여전히 값진 문학적 유산으로 남아 있다.

2. 과거의 화려한 시각문화 감상할 수 있어
이야기책으로 불린 활자본 고소설은 일명 ‘딱지본’이라고도 불렸다. ‘딱지본’이라는 말은 책의 표지가 아이들 놀이에 쓰는 딱지처럼 울긋불긋하게 인쇄된 데서 유래한 말이었다.

활자본 고소설은 근대 활판 인쇄술의 발전에 따라 표지를 컬러 삽화로 인쇄해서 독자들의 눈길을 끌었다. 또한 본문 앞이나 중간에 흥미로운 한 대목이나 등장인물을 그린 삽화를 배치해서 강렬한 이미지를 창조해냈다. 본문 체제는 세로쓰기와 내리받이 조판, 국한문 혼용이 대부분이지만, 때로는 띄어쓰기와 국문전용, 언문과 현토주해 등 다양한 편집 기법을 선보였다. 따라서 이 당시의 활자본 고소설은 근대 초기 시각문화와 출판 편집 기술의 변천도 살펴볼 수 있다.

3. 작품 내용
덕흥서림에서 1925년 초판, 1930년 10판 발행. 1915년부터 여러 출판사에서 자주 간행되어 널리 읽혔다. 생모를 잃고 계모를 맞은 장화와 홍련이 계모의 흉계로 죽게 되지만 원혼이 되어 새로 도임한 부사의 도움을 받아 누명을 벗고 다시 태어나서 쌍둥이와 결혼, 행복하게 산다는 내용의 가정소설이다.

이 작품은 계모는 곧 악인이라는 부조리한 등식을 사람들에게 심어주는 데 큰 역할을 했다. 다른 여자가 없어서 어쩔 수 없이 맞아들인 계모 허씨의 용모가 차마 볼 수 없는 정도였다거나 송사의 형태를 빌어 허씨의 죄를 드러나게 하는 내용은 독자들의 선입견을 기정사실화하는 데 기여하고 있다.

하지만 가족 구성의 관점에서 보면 어미로서 허씨의 역할과 장화홍련의 반발 그리고 아들 장쇠의 존재 등에 대한 내용이 분명하지 않아서 해석의 여지가 많은 작품이다. 허씨가 장화 홍련의 생모가 남긴 재산에 관심이 있었다는 점, 장화와 홍련이 아버지인 배좌수와 함께 생모를 생각하며 눈물로 세월을 보낸 점, 배좌수가 가장으로서 허씨 사이에 아들을 셋이나 낳았으면서도 집안 사정에 어두웠던 점 등이 복합적으로 얽혀 있어서 허씨에게만 모든 책임을 떠넘기기는 어려운 측면이 있다.

그럼에도 계모 허씨를 악인으로 몰아간 것은 중세사회 가족 제도의 모순을 한 개인의 결함 탓으로 처리함으로써 근본적인 해결을 회피하려는 인상이 짙다. 중세의 가족 제도를 옹호하던 많은 사람들이 작품의 이런 해결 방안을 응원하기도 했다.