1. 활자본 고소설이란?
고소설은 조선시대에 필사본과 목판본으로 전해오면서 독서계에 ‘소설혁명’을 불러일으켰다. 애국계몽기 시대로 접어들면서 ‘신소설’의 출현과 함께 역사의 퇴물로 쓸쓸히 퇴장하는 것처럼 보였지만, 식민지 시대에 다시 유력한 문학 양식으로 화려하게 부활했다. 서양식 인쇄술의 도입과 발전, 살벌한 식민지 검열체제, 그리고 하층민적 감수성을 자극해온 전통적 서사의 매력 등이 맞물리면서 오히려 신소설과 현대소설을 압도해 갔다.

활자본 고소설은 ‘울긋불긋한 표지에 4호 활자로 인쇄한 100매 내외의 소설’이 그 전형적 면모였다. 1912년 이해조의 개작소설 《옥중화》를 필두로 1930년까지 대략 20년 동안 1천여 회나 간행되었다. 《춘향전》만 1년에 40만 부 가량 팔렸다는 전설적인 기록도 남아 있다.

이처럼 식민지 시대를 주름잡던 활자본 고소설은 해방 이후 점차 퇴락의 길을 걷게 된다. 우연과 감상성의 남용, 구성의 비현실성, 묘사의 불성실, 인물 설정의 유형화 등은 변화된 시대와 독자층의 욕구를 따라잡기에는 역부족이었다. 하지만 문학 향유의 민주화에 기여한 점에서 활자본 고소설의 공은 결코 적지 않았다. 또한 고소설에 담긴 우리 민족의 원형적 상상력과 토속적 감수성은 21세기에도 여전히 값진 문학적 유산으로 남아 있다.

2. 과거의 화려한 시각문화 감상할 수 있어
이야기책으로 불린 활자본 고소설은 일명 ‘딱지본’이라고도 불렸다. ‘딱지본’이라는 말은 책의 표지가 아이들 놀이에 쓰는 딱지처럼 울긋불긋하게 인쇄된 데서 유래한 말이었다.

활자본 고소설은 근대 활판 인쇄술의 발전에 따라 표지를 컬러 삽화로 인쇄해서 독자들의 눈길을 끌었다. 또한 본문 앞이나 중간에 흥미로운 한 대목이나 등장인물을 그린 삽화를 배치해서 강렬한 이미지를 창조해냈다. 본문 체제는 세로쓰기와 내리받이 조판, 국한문 혼용이 대부분이지만, 때로는 띄어쓰기와 국문전용, 언문과 현토주해 등 다양한 편집 기법을 선보였다. 따라서 이 당시의 활자본 고소설은 근대 초기 시각문화와 출판 편집 기술의 변천도 살펴볼 수 있다.

3. 작품 내용
경성서관에서 1925년 발행한 책이다. 1912년 ‘육전소설’로 나온 것을 시작으로 여러 차례 활자본으로 간행되었다. 널리 알려져 있듯이 양반의 서자로 태어난 홍길동이 가정에서 위기를 해결하는 내용, 사회로 진출한 후 무리를 모아 활동무대를 넓혀가며 당대 기득권층에 일침을 가하는 내용, 당대의 최고 권력자인 왕으로부터 인정받기 위해 갖가지 도술을 행하는 내용, 율도국에 정착해 새로운 왕국의 지배가가 되는 내용 등으로 이루어져 있다.

이처럼 《홍길동전》은 주인공이 가정에서 사회로, 사회에서 국가로, 국가에서 다시 해외로 활동무대를 넓혀가면서 성장하고 발전하며 영웅적 면모를 갖추는 과정을 그린다. 여기에 당대의 권력에 저항하면서 사회적 모순을 드러내고 유교이념과 현실의 괴리를 보여주기도 하는 등 사회소설의 면모도 지니고 있다. 비록 도술과 같은 비현실적 요소를 도입하고 있다 해도 이는 어디까지나 당대 사회를 통렬하게 비판하기 위한 것이고 그 배후에는 현실에 대한 치열한 문제의식이 자리 잡고 있다.

이 때문에 《홍길동전》은 일찍이 우리나라의 대표적인 고전소설로서 주목받았고 대중적인 인지도 매우 높은 작품이다. 하지만 중세 권력에 대한 항거가 소극적으로 표현된 점, 이상국으로 건설한 율도국이 완벽한 대안으로 제시되지 못한 점 등은 작품의 한계로 지적되기도 한다. 이 같은 지적은 타당하지만, 《홍길동전》이 창작되던 당시의 주변 정황과 작품이 유통되기 위해 불가피하게 전제되어야 하는 부분이 있다는 점도 고려해야 한다.