전 세계가 사랑한 여자, 제인 오스틴…
그가 창조한 사랑과 연애, 그 시작과 끝!

《오만과 편견》 《에마》 《센스 앤 센서빌리티》 《노생거 사원》 《설득》 《맨스필드 파크》… 제인 오스틴은 로맨스 소설의 고전으로 불리는 이들 작품들에서 사랑을 시작하는 사람들의 보편적 감성을 예리하고 풍자적인 묘사와 섬세한 감각의 유머로 그려낸 작가로 잘 알려져 있다. 그가 창조한 다양한 신분과 성격의 주인공들은 그의 소설에서 생생하게 살아 움직이며 지난 200여 년간 전 세계 연인의 사랑을 독차지해왔지만, 정작 제인 오스틴의 삶은 지금까지 많은 부분이 베일에 가려왔었다. 1775년 영국 햄프셔 주에서 목사의 딸로 태어나 독신으로 살다가 1817년 42세를 일기로 세상을 떠났다는 것, 그리고 평생 단 여섯 편의 소설을 남겼다는 것 정도가 그에 대해 우리가 ‘흔히’ 알고 있는 것 전부이다. 이 책 《제인 오스틴 - 세상 모든 사랑의 시작과 끝》은 그처럼 ‘평범한’ 그를 주인공으로 한 ‘특별한’ 전기문학이다.

그 여자의 삶에는 뭔가 특별한 것이 있다?
‘지난 천 년간 최고의 문학가’를 묻는 영국 BBC 조사에서 제인 오스틴은 셰익스피어에 이어 두 번째를 차지했다. 영국 문학계에서 ‘제2의 셰익스피어’ 또는 ‘여자 셰익스피어’로 불리는 이유도 이 때문이다. 더군다나 F. R. 리비스는 그 유명한 소설론 《위대한 전통》에서 영국 소설의 ‘위대한 전통’으로 제인 오스틴을 4명의 작가 중 한 명으로 꼽았고, 서머셋 모음은 《10대 소설과 그 저자들》이라는 책에서 자신이 으뜸으로 꼽는 세계 문학 10작품을 선정하면서 제인 오스틴의 《오만과 편견》을 포함시켰듯이, 제인 오스틴의 소설이 오랜 기간 대중의 사랑을 받는 이면에는 탄탄한 작품성이 뒷받침되고 있다.
그런데 별다른 특별한 경험 없이, 그토록 평범한 삶을 살다간 제인 오스틴에게서 어떻게 세대를 거듭하며 공감할 수 있는 작품들이 탄생할 수 있었을까? 그의 삶에 우리가 알지 못했던 뭔가 특별한 것이 있었을까?
우리는 이 책을 읽는 내내 제인 오스틴의 주옥같은 작품들을 떠올리게 된다. 이 책에서 소개하고 있는, 제인 오스틴과 밀접한 관계를 맺었던 수많은 사람들의 이름과 성격과 이야기들을 듣다보면 그의 소설들에서 익히 들어 낯익은 풍경이 자연스레 겹쳐진다. 그의 소설들은 곧 그의 삶의 문학적 재구성이기 때문이다. 이 책은 바로 평범한 일상에서 보편적 감수성을 읽어내는 제인 오스틴의 탁월한 시선이 그의 삶을, 그리고 그의 작품을 ‘특별하게’ 만드는 것임을 보여준다.

제인 오스틴 vs 엘리자베스 - 세상 모든 사랑의 시작과 끝
이 책은 제인 오스틴의 고조할아버지가 남긴 유산상속 유언에 얽힌 이야기부터 시작하여, 제인 오스틴을 둘러싼 다양한 가족관계를 추적하고, 그동안 소문으로만 무성하던 톰 러프로이와의 사랑 이야기를 파헤치며, 《오만과 편견》 《에마》 《센스 앤 센서빌리티》 등 그의 대표작들이 탄생하는 순간들을 지켜보는가 하면, 관심의 대상이 ‘내면’에서 ‘몸’으로 옮겨가던, 당시로서는 혁명적인 의식의 전환을 보여주었던 말년의 모습을 묘사하는 것으로 마무리하면서, 제인 오스틴의 삶을 온전하게 그려내고 있다.
이 책에서 그리고 있는 제인 오스틴의 삶과 다양한 사람들의 이야기는 제인 오스틴이 그의 소설들에서 창조해낸 수많은 인물들과 사랑의 원형이자 영감의 원천이다. 일례로 《오만과 편견》의 주인공 엘리자베스 베넷은 여러모로 제인 오스틴의 자화상을 닮았고, 엘리자베스의 언니인 제인 베넷은 실제 언니인 캐산드라를 연상시킨다. 물론 소설 속 둘의 관계처럼 실제로도 제인과 캐산드라는 마음속 깊이 우정을 나누는 자매였다. 이밖에도 《오만과 편견》에는 제인 오스틴의 비극적 사랑의 대상이었던 톰 러프로이를 기리는 이야기들이 곳곳에 숨어 있는 식이다.
이처럼 제인 오스틴을 둘러싼 관계와 환경을 다각도로 보여주고, 그들과 제인 오스틴이 주고 받은 영향을 섬세한 필치로 묘사하고 있는 이 책은, 그 자체로 제인 오스틴의 소설을 읽고 있는 듯한 착각에 빠지게 만든다. 그리하여 제인 오스틴의 천재적 통찰력이 창조한, 18세기 영국을 배경으로 펼쳐지는 제인 오스틴의 소설 속 주인공들의 사랑과 연애가 어떻게 수세기 동안 수많은 연인들의 가슴에 공명을 일으켰는지 보여준다. 그런 의미에서 이 책은 가장 완벽한 ‘제인 오스틴 작가론’이기도 하다.

제인 오스틴에 관한, 금세기 최고의 전기문학
최근 개봉한 영화 <비커밍 제인>에서 역사 자문역을 담당하기도 했던 존 스펜스는 오랫동안 제인 오스틴을 연구한 ‘제인 오스틴’ 전문가로 잘 알려져 있다. 특히 <비커밍 제인>은 그동안 소문으로만 떠돌던 제인 오스틴의 숨겨진 사랑 이야기를 저자 특유의 세심하고 철저한 자료 수집과 분석을 통해 고증해냄으로써 비로소 영화로 만들어질 수 있었다.
저자는 이 책을 위해 제인 오스틴과 그 주변 사람들이 주고 받았던 수많은 편지들을 수집하고, 각 가문의 역사를 분석하고, 그들의 후손들의 증언을 보태었으며, 그 결과 (우리나라뿐만 아니라 서양에서도) 지금까지 나온 제인 오스틴 전기들 중 단연 돋보이는 작품을 만들어냈다. 그래서 (JASNA News를 비롯한) 일부 언론에서는 이 책을 금세기 최고의 전기문학으로 추켜세우기까지 한다.