2004년 창비아동문고로 출간되어 널리 사랑받아온 김남중 소년소설 『기찻길 옆 동네』를 청소년과 성인을 위해 양장본으로 다시 펴냈다. 제8회 ‘좋은 어린이책’ 원고 공모에서 창작부문 대상을 받은 이 작품은 심사위원(원종찬 황선미 윤태규)들로부터 “광주민주화운동과 정면 대결을 벌인 드물게 보는 성과”라는 평가를 받았고, 출간 당시 언론으로부터도 많은 주목을 받았다. 중앙일보 및 『시사저널』 선정 ‘2004년 올해의 어린이책’에 선정되고, 경기도학교도서관사서협의회 등의 권장도서로도 추천되어 널리 읽혀왔다.

역사적 현실로 시선을 확장한 어린이문학의 의미있는 성과로도 꼽히는 『기찻길 옆 동네』는 어린이 독자를 넘어 청소년 및 성인들에게도 감동을 주는 폭넓은 스펙트럼을 가지고 있어 판형을 바꾸고 장정을 새로이 하였다(그동안 본사에서 양장본으로 출간한 『몽실 언니』『괭이부리말 아이들』『초정리 편지』 등이 이런 경우에 해당함).

이 작품은 1977년 도시 전체를 폐허로 만든 이리역 폭발사건과 80년 광주민주화운동을 배경으로 삼아 그 시대를 정직하고 꿋꿋하게 살아간 가난한 이웃들의 삶을 섬세하게 그린 소설이다. 이리역 부근의 기찻길 옆 동네 현내에 사는 선학이의 초등학교 시절, 선학이네가 삶의 터전을 잃고 흘러들어간 광주역 부근의 기찻길 옆 동네에서 겪은 중학교 시절 이야기가 유기적으로 결합되어 전개된다. 작가는 이 두 곳의 기찻길 옆 동네를 통해 70년대 후반에서 80년대 초 변두리 동네의 삶과 그들이 역사적 사건에 어떻게 반응하는지를 탄탄한 구성과 문장력, 균형있는 시각으로 밀도있게 보여준다.

시골 교회를 개척하기 위해 광주에서 이리의 작은 마을 현내로 이사 온 이준행 목사는 특유의 인내와 친화력으로 마을 사람들을 전도한다. 그런데 목사의 딸 서경이가 다리를 다치고 곧이어 이리역 폭발사고까지 나면서 교회는 물론 마을 전체가 폐허로 변한다. 이 목사는 광주로 돌아가 교회를 시작하고, 이리에서 삶의 터전을 빼앗긴 선학이네도 이 목사의 주선으로 광주로 이사 온다. 그리고 중학생이 된 선학이는 얼마 지나지 않아 광주민주화운동을 겪는다. 젊은이들이 총을 드는 것을 반대해온 이 목사도 항쟁의 마지막날 도청에서 목숨을 잃는다.

이 작품에는 목사 부녀와 선학이네 가족, 기찻길 주변의 가난한 이웃들, 하숙집을 하는 완도댁 할머니, 야학교사와 대학생 등 다양한 인물이 등장한다. 이들 모두가 역사의 현장을 온몸으로 겪어내는 모습이 슬프고 아름답고 가슴 뭉클하게 그려진다.