“프로이트를 넘어서, 긍정심리학에 행복의 길을 묻다”
27만 5천 명, 225건의 연구를 통해 밝혀낸 ‘행복의 과학’

“곳곳에서 벌어지고 있는 행복에 관한 논의에 나 같은 사람이 끼어들어 엄격한 과학적 기준을 준수해 행복을 논의하자고 주장할 필요가 있다고 생각한다. 이 책은 다른 자기계발서들과는 다르다. 나를 비롯해서 행복의 과학을 다루는 많은 연구자들이 경험적인 연구조사를 통해서 얻은 결과들을 증류해서 담았기 때문이다. 내가 내놓는 모든 제안은 과학적인 연구가 뒷받침된 것들이다”- 저자의 머리말 중에서



□ ‘대박’을 맞으면 행복해질까?

1970년대 미국 일리노이 주에서는 한 무리의 심리학자들이 당시 1백 만 달러짜리 복권에 당첨된 ‘억세게 운 좋은’ 사람들을 인터뷰했다. 세상에 부러울 것이 없어 보이는 그들은 인터뷰에서 뜻밖에도 “보통 사람들보다 더 행복감을 느끼는 것은 아니”라고 답했다. 복권에 당첨되어 벼락부자가 된 지 채 1년도 되지 않아 그 커다란 행운이 아무 것도 아니라는 대답이었다. 그들은 오히려 “텔레비전을 보거나 친구들과 점심 식사를 하러 가는 것과 같은 일상적인 활동도 제대로 즐기지 못하게 되었다”고 토로했다.
그로부터 10여 년 후 미국의 최고 소득층을 대상으로 한 연구에서는 연간 천만 달러 이상을 버는 사람들도 그들이 고용한 직원들이나 육체 노동자들과 비교해 ‘아주 조금’ 더 행복할 뿐이라는 사실을 밝혀냈다.
위에 소개된 사례들은 ‘행복’에 대한 사람들의 통념을 뒤집는다. 즉 돈이 많거나 더 많은 물질을 소유하거나 조건과 환경이 좋으면 행복할 것이라는 기대와 달리, 행복은 물리적 여건이나 환경적 요인에 종속되지 않으며 저절로 찾아오는 운과 같은 것도 아니라는 것이다. 또한 행복은 타고나는 것이라는 운명론도 맞지 않다. 그리고 이 같은 행복에 대한 잘못된 통념들은 곧 ‘긍정심리학Positive Psychology'라는 심리학의 새로운 조류를 만나 낱낱이 파헤쳐지게 된다.


□ 긍정심리학으로 보는 행복

‘행복’이라는 주관적인 감정 상태가 과학적인 연구의 대상이 되리라고는 10여 년 전만 해도 누구도 생각하지 못했다. 그러나 최근들어, 억압된 무의식에서 인간의 심리 상태에 대한 모든 해답을 찾았던 프로이트의 정신분석학을 반성하고 마음의 밝은 면을 규명하고 긍정적인 기능에 관심을 기울여 행복 또는 웰빙을 증진시키려는 긍정심리학이 새롭게 각광받고 있다.
긍정심리학에서는 행복을 결정하는 요인은 유전적인 요소도 있지만, 인간의 의지와 노력에 따라 얼마든지 행복의 수준을 높일 수 있다는 것을 증명해내고 있다. 앞에 든 사례에서 보는 처럼 ‘물질적 부’가 행복 수준에 미치는 영향이 미미하다는 것도 긍정심리학으로 충분히 설명된다. 복권에 당첨되어 물질적 부가 증대되거나 좋은 직장을 얻는 등 기분을 좋게 해주고 행복감을 높여주는 새로운 환경을 맞게 되어도 인간은 곧 이와 같은 변화에 적응하게 되어 만족감이 떨어지고 기쁨도 시들해지고 만다. 긍정심리학자들은 이를 ‘쾌락적응 현상’이라고 부르는데 삶의 환경을 바꿈으로써 행복해지려는 시도는 효과가 없음을 보여준다. 큰 집으로 이사를 하거나 직업적인 성취를 이룬 뒤에도 얼마 지나지 않아 곧 평상심으로 되돌아가곤 했던 경험을 떠올려본다면 쉽게 이해되는 대목이다.

□ 실험으로 증명한 행복 연습의 효과

12가지 행복 연습 과제 중 하나인 ‘친절을 실천하라’를 예로 들어보자. 긍정심리학자들은 다발성 경화증을 앓고 있는 여성 환자 5명을 추적한 연구에서 친절을 베푸는 행동의 효과를 입증했다. 이들 다섯 명의 환자들은 다른 다발성 경화증 환자 67명을 3년 동안 보살피는 자원봉사 활동을 했는데, 환자들에게 한 달에 한 번씩 전화를 걸어 15분씩 대화를 나누며 그들을 위로하고 지지했다. 결과는 어땠을까. 이 다섯 명의 환자들은 ‘만족감’과 ‘자신이 유능하다’는 느낌, ‘승리감’을 더 많이 체험한 것으로 나타났다. 또 다른 환자들과 비교해 삶에 대한 만족도가 7배나 증가했으며 지난 3년 간 사회 활동에 더 많이 참여하고 우울증을 덜 겪었다고 보고했다. 이 같은 효과는 실험이 끝난 뒤에도 계속 지속되는 것으로 나타났다. 이 다섯 명은 다른 사람을 도와주면서 자기 자신의 불행으로부터 밖으로 관심을 돌리게 된 것이었다.
‘정신적 외상으로부터 좋은 점 찾아보기’도 행복의 수준을 높이는 좋은 연습 중 하나이다. 유방암을 앓고 있는 여성 72명을 대상으로 한 연구에서 응답자들은 “발병 후 자신의 삶이 더 좋은 쪽으로 변했다”고 말했다. 실제로는 이들 중 3분의 2는 진단 결과가 좋지 않았다. 그러나 이들은 ‘병을 통해 사람에서 진정으로 중요한 것이 무엇인지 깨닫고 우선순위를 재조정하게 되었으며, 더 많은 시간을 가족이나 의미있는 관계에 바치고 사소한 집안 일 등에 에너지를 덜 쓰기로 마음 먹었다’고 밝혔다.
이 책에 소개된 행복 연습들은 언뜻 보면 그다지 새로울 것도 없고 식상해보이기조차 하지만 실제로 행복 수준을 높이고 유지시키는 효과는 무척 놀라울 정도다. 무엇보다 유전적 기질이 행복을 결정하는 요인의 전부는 아니며, 행복을 ‘행운’과 혼동해 타고나는 것으로 치부하지 말고 적극적으로 행복해지는 능력을 개발하라는, 행복에 대한 발상의 근본적인 전환을 요구하는 메시지가 신선한 자극으로 읽힌다는 점이 눈의 띈다.