■ 국내에 단독으로 소개 되는 루이제 린저의 메르헨
대표작 『생애 한가운데』로 잘 알려진 루이제 린저는 『고독한 당신을 위하여』나 『완전한 기쁨』과 같은 일련의 작품군을 통해 삶에 대한 깊은 성찰에서 출발한 인생의 의미와 가치에 관한 메시지를 전해온 작가이다. 또한 윤이상과의 대담집인 『상처 입은 용』이나, 북한을 여행한 기록인 『루이제 린저의 북한이야기』와 같은 저서로 한국 독자들에게 더욱 친숙하기도 하다.
독자들에게 루이제 린저의 작품들은 ‘좋지만, 어려운’ 것으로 여겨진다. 작품에 담긴 깊이 있는 메시지는 독자들의 마음을 울리지만, 그녀의 진지한 주제의식과 진중한 독일식 문체가 독자들에게는 그 마음을 울리기까지 가는 발걸음을 무겁게 하기 때문이다.
독일어로 ‘메르헨m?rchen'이라 부르는 장르는 그림 형제와 19세기 낭만주의 작가들이 발전시킨 것이다. 자유로운 상상력을 토대로 초자연적인 활동과 비현실적이고 불가사의한 체험 등을 아우르기 때문에, ’동화‘나 ’옛날이야기‘로 번역하지만 비단 어린이들만을 대상으로 하지는 않는다. 루이제 린저의 메르헨은 국내에서 2004년도에 『그녀들의 메르헨(마음산책)』이라는 모음집을 통해 ‘쥐 주전자 이야기’라는 작품이 소개된 바 있다.
『별을 쫓는 아이들』(원제 : drei Kinder und ein Stern)은 국내에 처음 번역되는 작품이자, 단행본으로서 최초로 출간되는 루이제 린저의 메르헨이다. 아기예수의 탄생과 그를 찾는 동방박사의 설정을 차용, 어른들의 눈에는 망원경을 통해서만 볼 수 있는 별을 자신의 눈으로 직접 볼 수 있는 각기 다른 세 땅의 세 아이들이 별을 쫓으면서 겪게 되는 이야기를 담고 있다.

■ 어른들의 마음을 위한 이야기
이야기는 간단하다. 서쪽 먼 나라에 ‘새로운 왕’이 탄생한다는 오래된 예언의 징표인 꼬리별이 하늘에 나타나고 이를 망원경으로 발견한 어른들이 ‘새로운 왕’을 만나기 위해 꼬리별을 따라 순례의 길을 떠난다. 어른들이 망원경으로만 발견할 수 있는 별을 육안으로 보았던 메소포타미아의 멜히오르와 시리아의 발타자르 그리고 이집트의 카스피리나 세 아이 역시 별을 따라 각자 길을 떠나고, 이들이 함께 만나 ‘새로운 왕’을 만나기까지 별을 쫓으며 겪는 일들을 그리고 있다.
‘아기 예수와 동방박사’ 이야기로 많이 알려진, 간단한 이야기임에도 불구하고 이 이야기가 의미를 갖는 이유는 자신이 가진 재산을 빼앗기지 않으려 갓난아기들마저 죽이려 하는 헤로데 왕의 모습과, 자신에게 눈짓하는 별을 향해 포기하지 않고 계속해서 발걸음을 내딛는 세 아이의 모습을 통해 어른들이 현재 자신의 모습을 비춰볼 수 있게 하기 때문이다. 소설 보다는 한결 가볍지만 깊이는 잃지 않은 루이제 린저의 문체는 이를 상투적인 교훈에 머무르지 않게 한다.

■ 싱클레어 스타일의 첫 작업
1999년부터 격월간 문화잡지 『싱클레어』를 발간해오고 있는 출판사 ‘월간 싱클레어’는 ‘당신의 처음 책을 출판합니다’를 모토로 하는 단행본 사업을 진행하고 있다. 『별을 쫓는 아이들』은 이 모토로 작업이 이루어진 첫 번째 결과물이다. 이 책은 여러 가지 의미에서 ‘첫 작품’의 의미를 갖는데, 독일어를 전공하고 있는 번역자 전유정 씨의 첫 번째 번역작이고, 『아로와 완전한 세계』로 잘 알려진 작가 김혜진 씨가 처음으로 다른 사람의 작품에 독립 일러스트레이터로 참여했다. 더불어 초판 인쇄비를 투자하고 작가처럼 인세를 받는, ‘월간 싱클레어’가 도입한 [초판 투자자기금]으로 인쇄된 첫 작품이기도 하다. 이러한 첫 경험들이 국내에 처음으로 번역되어 소개되는 루이제 린저의 작품과 만나게 되었다.