종교와 역사를 넘나들며 풀어내는 중동 이야기
30여 년간 중동에서 생활한 저자는 자신이 경험한 역사의 현장으로 독자들을 친절하게 안내한다. 3대 종교의 성지인 예루살렘을 비롯해 우르에서 하란을 거쳐 가나안으로 향하는 아브라함 일행의 여정, 출애굽의 무대인 이집트의 나일 델타와 왕가의 계곡, 모세가 십계를 받은 시나이 산, 지중해를 지배하던 로마 제국 시절의 예수 탄생지와 예수가 일행을 향해 예루살렘의 붕괴를 예언했다는 올리브 산, 마호메트가 탄생한 이슬람교의 성지 메카 일대 등이 역사적 사실과 오버랩되면서 우리 눈앞에 생생하게 펼쳐진다.

우리가 중동의 역사, 종교, 문화를 정확하게 이해하기 힘든 분야가 바로 종교와 역사의 교차점이다. 어디까지가 종교의 영역이고, 또 무엇이 역사적 사실인지가 모호하기 때문이다. 저자는 『구약성서』, 4대 복음서, 『코란』 등 각 종교의 경전을 폭넓게 인용하면서 역사적 사실과의 퍼즐 맞추기를 통해 독자의 이해를 돕는다. 종교와 역사를 넘나들며 중동의 이야기를 일목요연하게 풀어내는 저자의 탁월한 능력은 오랜 세월에 걸친 현지 체험과 종교적 선입관 없이 중동을 이해하려는 노력 덕분일 것이다.

종교는 인류 문명의 역사와 함께 할 뿐 아니라 그 뿌리를 이루고 있다고 해도 과언이 아니다. 종교를 인간 정신의 최상위 개념으로 이해하는 것도 인간 생활의 모든 것을 반영하기 때문이다. 인류의 문명이 티그리스 유프라테스 강과 나일 강을 잇는 ‘비옥한 초승달 지대’에서 시작되고, 3대 종교가 이 지역에서 발현해 발전한 것도 우연이 아니다. 이 3대 종교가 중동 지역의 과거와 현재 그리고 미래를 반영하기 때문에 종교를 통해 중동을 바르게 읽는 것은 의미 있는 일이다.

이 책의 최대 장점으로는 풍부한 지도와 도표를 들 수 있다. 중동의 시대별 ·지역별 지도를 열거하면서 복잡한 중동 역사에 대한 이해를 돕고, 또 도표에서는 역사적 인물과 사건을 일목요연하게 정리해놓았다.