---필자는 지난 1년간 매일 밤마다 이들 8명의 삶을 기록한 역사자료와 책자에 파묻혀 남들은 결코 누리지 못하는, 시간 여행을 즐기며 보냈다. 필자는 그들의 기록을 보며 대화를 나누었고 그들이 후세에게 들려주고 싶어 하는 뭔가를 들으려 했고, 그것을 이 책에 옮겨 전하려 노력했다. 사족이지만 “역사 이야기가 21세기를 사는 우리들에게 무슨 소용이 있을 것인가?”라고 의문을 품는 분들이 계실 것이다. 그러나 역사는 돌고 돈다. ‘해 아래 새로운 것이 없다’는 지상 최대의 부자 군주 솔로몬의 말처럼 지나간 역사에서 우리는 우리가 걸어가야 할 길과 마땅히 해야 할 일을 얼마든지 찾아낼 수 있다. 특히 오늘날처럼 원칙과 기본이 무엇인지 분간하기 어려운 무한경쟁 시대를 살아가는 우리들로서는 과거 선각자들의 삶에서 금과옥조의 교훈을 얻는 것이 무엇보다도 필요하다. 이 책에서 독자 여러분들이 역사의 선각자들이 보여준 시대정신을 통해 오늘의 군주와 보스를 품어내는 21세기형 참모의 모습을 발견하기를 기대하며, 세상을 살아가는 지혜와 처세의 철학을 읽을 수 있기를 희망한다.---p.8, ‘저자의 글’ 중에서

---정도전은 이성계가 최고의 무인이라면 문인 가운데서는 자신이 최고라는 자부심을 갖고 있었다. 글줄 읽은 것만으로는 결코 해결할 수 없는 힘의 정치는 무인에게 맡기고, 머리를 써서 공략하는 전략적인 일은 자신이 하겠다고 생각했던 것이다. 이성계라는 걸출한 영웅을 군주로 모시게 된 그는 온갖 장애와 견제로부터 자유로워지면서 드디어 자신의 꿈을 이루어나가기 시작했다. 정도전은 1388년 드디어 이성계의 추천을 받아 성균관 대사성으로 정계에 복귀한다. 그는 이로써 자신의 생애 중에 가장 화려한 시기를 맞아 마음껏 실력을 펼칠 수 있는 자리에 앉게 되었고, 이성계를 도와 신생 조선을 건국하는 힘찬 노정을 걷게 된 것이다.---p.29, ‘정도전, 군주를 업고 새로운 세상을 꿈꾸다’ 중에서

---태종은 비록 피를 부르며 군주의 자리에 올라섰으나 조선 왕조의 기틀을 세운 군주로서는 전혀 부족함이 없을 만큼 충분히 창조적이고 개혁적이었다. 하륜은 이런 태종을 스스로 선택했고 그가 선택한 군주는 조선의 기틀을 세운 실질적인 창업군주가 되었다. 『태종실록』은 하륜이 전형적인 참모형 리더임을 보여준다. 그는 군주에게 일편단심으로 충성하되, 변함이 없었고 오로지 백성을 위한 일에 몰두했다. 또한 그는 심성 자체가 사람들에게서 호감을 사는 복이 많은 사람이었다. 기록에 따르면 그는 천성적인 자질이 중후하고 온화하며 말수가 적어 평생 동안 말을 서두르거나 급한 빛을 보이는 법이 없었다고 한다. 그러면서도 한 번 마음먹은 일은 끝까지 이루고야 마는 결단력 있는 인물이었다. 특히 주위에서 행적이나 과거의 경력을 들어 비판하며 조정에 내는 그의 의견들을 묵살하려 해도 그는 결코 물러서지 않았다.---p.89, ‘하륜, 스스로 군주를 선택해 모시다’ 중에서

---세종은 문화뿐 아니라 국방과 경제, 정치와 농업 생산을 모두 하나의 통합된 관점에서 보려고 했다. 세종의 이런 생각을 현실 정치에서 뒷받침해준 참모가 바로 황희다. 이 영민한 군주와 노재상은 먼저 나라의 힘을 키워야 적들의 침입을 막을 수 있다고 생각했다. 그 결과 남북으로 길게 뻗어 있는 국경을 재정비하고 군대의 규율과 제도를 점검했다. 남으로는 대마도를 정벌하고, 함경도 지방에는 6진을 설치하며 여진족을 귀화시켜 남침을 예방토록 했다. 최윤덕과 김종서가 북방의 4군과 6진을 개척해 명실상부한 한반도 국경선이 정비되었고, 한동안 왜구나 여진족은 조선을 넘보지 못했다. 황희는 세종의 이러한 국방·경제 정책에 깊이 관여하고 지원하며 자신이 직접 현장에 나가 백성들의 목소리를 듣고 돌아오곤 했다. 일찍이 그는 세종 5년(1423년)에 흉년으로 민심이 어지러워진 강원도에 관찰사로 가서 흉흉한 민심을 다스리고 행정을 안정시켰으며, 어려운 백성들의 살림을 잘 보살펴 체제 불안을 잠재워 세종에게서 크게 인정받았다.---p.113, ‘황희, 꼼꼼한 군주의 실무형 참모가 되다’ 중에서

---한명회가 세조를 만들었다면 신숙주는 세조를 제왕다운 제왕으로 가꾸어준 참모였다. 그러나 신숙주가 매사를 비판하지 않고 단순하게 복종하기만 했다면 과연 이런 치적이 가능했을까? 절대 불가능한 일이다. 신숙주는 세조가 원하는 것 이상을 채워줄 수 있는 실력과 군주가 진정으로 원하는 것이 무엇인지 읽어낼 수 있는 안목이 있었다. 신숙주는 열정적으로 세조를 보필했고, 그 결과 세종 이후 불안하던 정국은 점차 안정되었고 역사는 다시 흐르기 시작했다. 세조는 명분을 잃었지만 실리를 얻었고, 한명회는 비난을 많이 받았으나 부귀와 명예를 얻었다. 성삼문처럼 사육신이 되지 않고 권력을 택한 신숙주는 변절자라는 비판을 들었지만 조선 초기의 문화와 외교 정치사에 중요한 디딤돌을 만들어 세조의 오명을 씻어준 진정한 참모였다.