2교시 수업이 끝나자 엄마들이 다시 일제히 들어왔고 교실 안이 다시 떠들썩해졌다. 그 소란 속에서 누가 내 이름을 불렀다. 고개를 들어보니 반장이 눈앞에 있었다. 말하는 모양새가 꽤나 조심스러웠다.
“우리 엄마가 너한테 할 말이 있으시대.”
반장이 창가에 서 있는 사람을 손가락으로 가리켰다.
교실을 나온 나는 반장의 엄마에게 예의 바르게 인사를 했다.
“네가 시에정지에니?”
반장 엄마의 눈이 나를 아래위로 훑어보았다. 내가 고개를 끄덕였다. 이때, 교실에 있던 아이들이 책가방을 메고 엄마들과 함께 삼삼오오 교실을 나왔다. 3교시는 담임선생님의 영어시간 아니었나? 수업시간이 바뀐 걸까 아니면 교실이 바뀐 건가? 교실을 나오는 애들을 눈으로 좇으며 나는 황급히 고개를 돌려 물었다.
“다음 시간 영어시간 아냐? 다들 어디 가는 거야?”
웃기는 일은 대답하는 사람이 없는 것은 물론이고, 책가방을 멘 애들이 나를 마치 피해가듯 하나같이 고개를 숙이고 저만치 돌아간다는 것이었다.
“걔들 집에 가는 거야.”
대답을 한 사람은 반장 엄마였다. 나는 고개를 돌려 어리둥절한 눈으로 반장 엄마를 쳐다보았다. “왜 집에 가는 거예요?”
“방금 전에 3학년 8반 학부모 회의를 했다.”
반장 엄마가 잠시 말을 끊었다.
“난 네가 이게 네 잘못이라고 느끼지 않기를 바란다. 우린 다만 학교에 항의를 하려는 거니까.”
다시 질문을 하려던 순간 나는 눈앞에서 벌어지고 있는 상황을 알 수 있을 것 같았다. 그것은 보이지 않는 손이 코와 입을 틀어막고 있는 것처럼 내 말문을 막고 숨이 막혀 헐떡거리게 만들었다.
“네가 이해할 수 있기를 바란다. 이건 어쩔 수 없는 결정이었다.”
“제가 뭘 잘못했나요?”
내가 물었다.
“어쩌면 네가 한 일이 ‘옳은 일’이었기 때문에 일이 갈수록 커진 거겠지. 하지만 3학년 8반 애들이 지금 필요로 하는 것은 ‘옳은 일’이 아니야. 학력진단시험이 곧 다가오는데 무엇보다 ‘안정’이 필요해. 지난 며칠간 넌 이미 3학년 14반의 ‘안정’을 빼앗아갔잖니. 보니까 교육부 앞에서 항의가 아직도 계속 중이더구나. 학교가 우리 학부모들에게 상의하지도 않고 너를 이 조용한 반에 집어넣을 권리는 없다.”
나는 기분이 상했다.
“그럼 학교가 절 어디로 집어넣어야 했단 말씀이세요?”
“넌 영리한 아이다. 네 질문에 대답할 수가 없구나. 난 다만 이런 결정이 네게 너무 큰 상처가 되지 않길 바랄 뿐이야. 내가 하는 말 알아듣겠니?”
“알아들었어요.”
“그럼 됐구나.”
교실 안에는 아이들이 이제 하나도 없었다. 반장만이 책가방을 메고 교실 입구에서 기다리고 있었다. 반장 엄마가 몸을 돌려 반장을 부르더니 다시 고개를 돌려 간곡한 어조로 말했다.
“너희가 혹시 고등학교나 대학교에서 만난다면 좋은 친구가 될지도 모르겠다만 지금은 아닌 것 같구나.”
반장 엄마가 이렇게 말하는 동안 반장이 어느새 곁에 서 있었다.
“작별인사나 하거라.”
3교시 시작을 알리는 종소리가 들렸다. 반장이 인사를 건네더니 손을 내밀어 악수까지 했다. 나는 아무 말 하지 않고 멍하게 서서 그들 모자의 모습이 복도 모퉁이를 돌아 사라질 때까지 바라보았다. 어찌 된 영문인지 사라지는 뒷모습을 바라보면서 강렬한 전율이 가슴을 지나갔다. 지금까지 나는 내가 맞서 싸워야 할 대상이 학교, 선생님 혹은 제도 이런 것들이라고 생각해왔고, 지금껏 한 번도 나와 입장이 같은 친구들과 학부모들이 나에게 대항하리라고는 생각해보지 않