40세 전후의 나이에 불문(佛門)에 귀의한 뒤 평생토록 오매일여(寤寐一如) 참선 수행에만 진력했을 뿐, 부귀영화를 꿈꾼 적도 없었고, 유명한 스님이 되는 것을 원하지도 않았으며, 감투를 쓰려고 나선 적도 없었다. 아니다. 그분은 감투를 쓰려고 나서기는커녕, 종정이라는 ‘한국불교 최고 어른의 자리’에 오른 뒤에도 ‘내가 종정입네’ 하고 행세 한 번 한 적이 없는 오직 선승(禪僧)일 뿐이었다. (14쪽)

이토록 자상하고 이토록 보배롭고, 이토록 지혜롭고 자비로운 가르침은 일찍이 어떤 유가(儒家)의 책에서도 본 적이 없었다. 보화 스님은 야운 스님의 <자경문>을 통해 불교의 가르침에 흠뻑 빠져들었고, 저절로 흥이 나서 어깨춤이라도 덩실덩실 추고 싶은 심정이었다. 이토록 오묘한 불교의 가르침을 어쩌자고 여태까지 모르고 지냈던가. 생각할수록 한스러울 뿐이었다. (76쪽)

“직접 뼈 빠지게 일하는 농부들도 헐벗고 굶주리거늘, 실오라기 하나 쌀 한 톨 농사를 짓지 아니한 우리들 수행자가 오랫동안 일하지 아니하고 손발이 편했는데, 그러고도 어찌 좋은 옷 맛있는 음식을 탐하겠는가? 그래서 옛 스님께서 이르시기를, 수행자는 마땅히 떨어진 헌 옷과 나물밥에 만족하라고 하신 것이야.” (170쪽)

“놓아버리란 말이지. 새 소리는 새 소리대로 놓아버리고, 폭포 소리는 폭포소리대로 놓아버리면, 언젠가는 내 귀에 새 소리도 바람 소리도 폭포 소리도 들리지 않게 되네. 내가 조바심 친다고 해서 바람이 그칠 것인가, 새가 울음을 그칠 것인가, 떨어지던 폭포가 멎어줄 것인가. 새 소리는 새 소리대로, 생각 생각은 생각 생각대로, 일어나면 일어나는 대로, 사라지면 사라지는 대로 내버려두게. 버려두고 버려두다 보면 무념의 경지를 만나게 될 것이야.” (191쪽)

“스님, 절 이름을 지어주십시오, 그래야 현판을 걸지요. 스님께서 계실 절이니 멋지게 지으십시오.”
이상태 거사가 스님게서 절 이름을 지어주시기를 간청했다.
“바다 ‘해(海)’자에 볼 ‘관(觀)’자, 해관암으로 하세나.”
“해관암요? 죄송하오나…여기서는 바다가 보이질 않사옵니다만….”
“허허허, 내 그 말 나올 줄 알았네. 허나, 육안으로 보면 바다가 보이지 아니하지만, 마음의 눈으로 보면 여기서도 바다가 보이는 법일세.” (251쪽)

제자들의 수행이 시원치 않다고 생각되면 석우 스님은 사정없이 호통을 쳤다.
“내 그동안 너희들에게 선방에 가거든 실참실오 하라고 그렇게도 일렀건만 좌선하는 시늉만 내다가 왔구나. 선방에 들어갔으면 진실로 참구하고 진실로 깨달아야지, 선방에서 허영된 미친 짓이나 하고, 주장자나 치고, 방망이나 치는 그런 짓을 하려거든 차라리 그런 선방, 방을 파뒤집는 게 나을 것이야.” (257쪽)

이날, 청정교단인 대한불교조계종이 새롭게 탄생되었고, 새로운 종정에 설석우 대선사가 추대되었다는 소식은 신문 방송을 통해 전국에 대대적으로 보도되었다. 그러나 우리나라 불교계의 최고 어른이신 초대 종정으로 추대된 우리의 설석우 대선사는 세수 81세의 고령임에도 불구하고 경남 고성 옥천사의 산내 암자인 백련암에서 고고한 자태의 학(鶴)처럼 여전히 수행 삼매에 들어 있었다.
설석우 대선사가 종정으로 추대되었다는 소식이 세상에 널리 알려지면서 제자들은 물론 기라성같은 불교계의 거물들이 스님을 친견하러 몰려들었다. 그러나 설석우 대선사는 초연했다. 종정이 되기 전에나, 종정이 된 후에나 석우 대선사는 여전히 평소 그대로 선승(禪僧)일 뿐이었다. (270쪽)

그저 앉으나 서나 화두와 씨름해가지고 견성(見性)해야겠다는 생각 이외에는 다른 생각을 가져서는 안 된다. 사람마다 심성 가운데 제불만조사(諸佛萬祖師)와 더불어 똑같이 갖추어져 가지고 있는데 단지 알지 못하는 고로 쓰지 못하고 있다. 그러니 자재(自在)하게 쓰기 위해서는 이 공부에 일생을 걸고 열심히 지어 나가야 한다.
화두와 씨름하다 보면 무르익어져 바보처럼 되어버리는데 사람들이 옆에서 볼 때 저 사람이 혼이 나간 사람이다 할 정도로 그렇게 일념(一念)에 푹 빠져야 하는 것이다. 거기서 타파가 되면 사자후(獅子喉)가 나오는 법이다. 사자후가 나오면 석가모니 부처님 살림부터 다 알게 되고, 모든 조사의 살림을 한 꼬챙이에 꿰어버리게 된다. 이것이 견성이다. (282∼283쪽)

인생은 무상하다. 잠시 머물렀다가 가는 것이 인생이다. 그 어떠한 것에도 집착할 것이 없다. 그러니 어떻게 하면 여생을 값지게 살아갈 수 있는지를 생각해야 한다. 부처님 법을 좇아 살아온 중생들이 인과와 윤회의 법칙을 믿는다면 비록 금생에 이 몸이 사람의 몸을 받기는 했으나 과연 무엇을 하였으며, 내생에 또 다시 사람의 몸을 받을 수 있겠는가를 생각해 보았는가? 아무리 바쁘다 바쁘다 해도 진정 이 일보다 더 바쁜 일이 있을까? (284쪽)

주머니에 하늘과 땅을 싸서 시방세계 밖에 던져버리고 囊括乾坤方外擲
주장자로 해와 달을 따서 수중에 감추고 杖挑日月袖中藏
한 종소리 그치자 뜬구름 흩어지니 一聲鍾落浮雲散
일만 봉우리 푸른 산이 정히 석양이로다. 萬朶靑山正夕陽
(297쪽, 석우 대종사 임종게)