현시점에서의 과학과 문명

19세기 유럽은 문명을 내세우면서 남의 땅을 점령하기 시작했다. 즉, 유럽은 문명 세계이므로 야만과 무지의 땅인 아프리카를 비롯한 세계의 비서구 지역을 유럽이 점령하는 것은 일종의 구원이었던 셈이다. 이것은 제국주의에 완벽한 정당성을 부여해주었다.

유전자를 조작하는 다양한 기술이 탄생하고 그것이 급속도로 연구자들 사이에 넓게 퍼져 나가면서 우려의 목소리가 나오고 있다. 문제는 과학이 무엇을 위한 것인가이다. 인간의 보다 더 나은 삶을 위한 것이라고 한다면, 과학은 너무 무섭게 발전해왔다. 따라서 영화에서나 나올 법한 인간복제가 현실에서 실제로 벌어지고 있는 지금, 도덕과 윤리의 문제가 그 어느 때보다도 시급하다.

그렇다면 과학은 유익한 것인가? 문명은 우리에게 무엇을 주었는가? 과학과 문명의 진보는 모두 정당한 것인가? 과학은 추구되어야 하는가? 이 문제에 대해 『뉴욕 에스키모, 미닉의 일생』은 소란스러운 뉴욕의 모습과 초보 수준이었던 인류학, 그리고 제국주의를 배경으로 과학의 거만함과 문명의 몰이해로 빚어진 한 에스키모 소년의 비극적 삶을 보여주면서 그 해답의 실마리를 풀어주고 있다.

과학의 거만함과 무자비성 폭로

자신을 '과학적인 인간'이라고 말하며 '북극을 탐사하는 것은 과학을 위한 탐색'이라고 말한 로버트 피어리. 북극탐험에서 돌아올 때마다 '과학적 표본'을 가져왔던 피어리를 따라온 에스키모들은 '과학의 이름으로' '과학을 위해' 뉴욕으로 왔다. 미국자연사박물관의 인류학자였던 프란츠 보아스는 북극으로 떠나는 로버트 피어리에게 에스키모 한 명을 데려와 달라고 부탁한다. 인류학 학문 초기였던 그때, 학자들은 두개골을 연구하고 싶어했고 실제로 많은 두개골을 연구 목적으로 보존했다. 그들은 피어리가 에스키모를 데려온다면 에스키모는 살아 있는 인종표본으로 아주 흥미로운 연구가 될 것이라고 믿었다. 키수크를 시작으로 눅타크, 아탕아나, 아비아크가 차례로 죽자, 그들의 유골은 박물관의 석학들에게 넘겨졌다. 그리고 에스키모들의 유골은 박물관 2층에 차례로 전시되었다. 과학의 이름으로 행해진 무자비한 실험, 에스키모인들은 실험 대상이었던 것이다.

이기적인 서구 문명 비판
에스키모들이 뉴욕에 도착했을 때는 많은 이민자들이 미국으로 몰려들던 시기였다. 그 당시 신문에는 '기회의 땅'이라는 미국의 비전이 반영되어 있었고, 기사들은 대부분 온건하지만 인종차별주의적이었다.

어떤 기사는 제목이 <어린 야민인 길들이기>였는데, 신문은 미닉이 ?풀 한 포기 자라지 않는 음울한 극지대 서식지?를 떠나왔으니 얼마나 운이 좋은 소년이며, 미국에서 성장할 기회를 얻었으니 얼마나 행운아인가를 강조했다. 어떤 기사는 미닉이 ?인생의 모든 것을 즐길 수 있는 미국의 가정으로 왔다?고 하며, 미닉은 이 모든 것에 대해 감사해야 한다고 주장했다. 다른 모든 이민자들처럼, 사람들은 미닉이 ?문명의 배려와 안락함?을 즐길 수 있는 기회에 대해 감사하기를 기대했다. 그러나 과연 그들의 말대로 미닉은 운이 좋은 소년이며, 문명의 혜택을 받은 행복한 소년이었을까.

탐험가 로버트 피어리의 야욕과 북극 논쟁에 관한 진실 폭로

1909년 미국 해군 장교인 로버트 피어리는 인류 최초로 북극점에 도달한다. 동상으로 발가락 일곱 개를 자르고서도 '인간은 어떠한 고통에도 익숙해질 수 있다'고 말한 그는 인간의 한계에 도전한 위대한 영웅으로 대접받았다.

그러나 과연 그는 탐험정신으로 충만한 탐험가였을까. 아니면 북극점 정복이라는 목적을 앞세워 돈벌이를 한 장사꾼이었을까. 그는 에스키모 여섯 명을 데리고 와 전시하고 관람객들로부터 입장료를 챙겼다. 그뿐만 아니라 운석을 비롯한 모피, 해마, 일각고래 등을 팔아넘겨 이익을 챙기기도 했다. 에스키모인들의 무덤을 파내 그들의 유골을 미국으로 가져와 박물관에 팔아넘기기도 한 그는 과연 위대한 영웅이자 탐험가라고만 말할 수 있는가.

거의 20년 동안 에스키모인들과 함께 생활했으면서도 그는 에스키모어를 할 줄 몰랐다. 또한 에스키모인들과 그를 '피어리님'이라고 부르지 않는 일꾼들에 대해 '하등 인종'이라고 말하고 있다. 어찌됐건 그들은 백인이 아니었던 것이다. 자신의 목숨을 그들에게 의지했으면서도, 그들의 도움이 없었다면 북극점을 정복할 수 없었음에도 피어리는 이 세상에 에스키모는 아무 소용이 없으며, 그들은 상업적 가치가 없다고 말했다. 에스키모인들은 단지 '극지 과업수행에 효과적인 도구'였던 것이다. 하지만 그는 일기의 마지막에 '그들의 도움으로 북극을 정복하고 말 것'이라고 적었다. 에스키모인들은 피어리를 '협박과 강제, 그리고 권위의 힘으로 자신의 목표를 성취한 사람' 혹은 '괴롭힘 대왕'이라고 말한다. 몇몇 에스키모인들은 그의 요구를 거부하는 것은 불가능하며, 만약 그렇게 한다면 피어리가 자신들을 죽일지도 모른다고까지 말하고 있다. 미닉을 비롯한 다섯 명의 에스키모인들을 데려와 전시하고 그들이 죽어갈 때도, 혹은 그후에도 그는 그들을 돌보지 않았다.

북극 논쟁이 시작된 것은 1909년 피어리가 국기를 지구의 정상에 꽂은 직후, 미국인 의사 프레데릭 쿡이 피어리가 도달하기 전인 1908년 4월 21일에 자신이 먼저 북극점을 정복했다고 주장하면서부터였다. 두 주장은 모두 1909년 9월, 불과 며칠 사이에 세상에 공표되었다. 몇 달 동안 신문지상에서 논쟁이 벌어졌고, 이후 이를 소재로 한 책들도 많이 나왔다.

프레데릭 쿡은 항해기록을 제시하지 못했고, 그의 주장들은 대부분 신빙성이 없었다는 이유로 북극점은 피어리가 정복한 것으로 알려졌다. 그러나 피어리가 북위 88도보다 북쪽으로 가긴 했지만, 북극점에 닿았다는 결정적인 증거는 사실상 없는 것으로 알려졌다.