100여 년 전 서울의 베스트셀러
이 책은 19세기에 국문으로 필사되어 서울 누동樓洞, 즉 오늘날 종로구 와룡동과 묘동에 걸친 지역의 세책점貰冊店에서 빌려 주던 소설 《남원고사》를 현대어로 옮기고 독자의 이해를 돕는 해설을 보탠 것이다. 요즘의 도서대여점이라고 할 수 있는 세책점에서 이 책이 유통되었다는 것은 당대 독자들의 관심과 사랑을 많이 받았음을 뜻한다.
조선 시대 세책점은 서울에만 있었으며, 20세기 초까지 존재했다. 돈을 주고 책을 빌려 주는 세책점이 탄생하려면 경제적 조건이 갖추어져야 하는데, 조선 후기에 그런 조건을 갖춘 곳은 서울뿐이었다고 볼 수 있다. 책장을 넘길 때 손이 닿는 부분이 닳을 것에 대비에 그 부분에 글을 적지 않은 것만 보아도 이 책이 얼마나 많은 독자들의 사랑을 받았는지 짐작할 수 있다.
《춘향전》의 이본인 《남원고사》는 당대에 유행한 시조나 잡가, 민요, 한시, 가사, 소설 등의 일부나 전문과 함께 차림새, 실내 장식, 놀이, 유행어 같은 문화 정보를 풍성하게 담고 있다. 19세기 말에 지적이면서도 통속적인 재미가 있는 읽을거리로서 세간의 관심을 끈 만큼, 오늘날의 독자들도 재미있는 소설을 읽는 느낌으로 이 책과 만날 수 있기를 바란다.

《남원고사》는 두 번 읽으셔도 좋습니다
겨레의 고전인 《춘향전》을 모르는 사람은 거의 없을 것이다. 드라마나 영화를 통해 그 내용도 줄줄 읊을 수 있는 이가 많을 것이다. 그런데 그 사람들 중 몇 명이나 《춘향전》을 ‘실제로’ 읽었을까. 다 아는 내용이라서 재미가 없을 거라는 선입견 탓에 아직 《춘향전》을 읽지 않은 독자라면 이 책만은 놓치지 말길 바란다.
3?4 또는 4?4조의 운율이 살아 있는 부분이 많다 보니 지루할 틈이 없이 책장이 넘어간다. 또한 슬프지만 비참하지는 않은 ‘애이불비哀而不悲’ 정서가 무엇인지를 확실히 알게 하는 해학성은 신분 차별, 성 차별 같은 심각한 문제도 웃음 속에 느끼게 한다.
따라서 편집자가 추천하는, 《남원고사》를 대하는 독자의 자세는 이렇다. 처음에는 아무 생각 없이 소설에 집중해 읽기. 본문 중에 있는 옛 그림은 읽는 맛을 한층 더하는 보너스다. 마지막 장을 덮은 독자 중 대부분이 ‘읽어 보니 재미있다!’고 느낄 것이다. 그렇다면 다음 단계! 각 장의 첫머리와 꼬리에 자리한 해설을 읽으며 다시 한 번 즐기기. 《춘향전》을 이제야 제대로 알았다는 뿌듯함이 벅차오를 것이다.

고전문학 연구자들의 협동 연구
《남원고사》는 연세대학교 국어국문학과에서 일하는 두 연구자가 약 20년의 나이 차이를 뛰어넘고 힘을 모아 만들어 냈다. 선배인 이윤석 교수는 수많은 고사故事와 한시 등이 있는데도 한자를 밝히기는커녕 띄어쓰기조차 되어 있지 않은 원전의 한자를 밝히고 주석을 붙이는 데 주력했으며, 후배인 최기숙 교수는 이를 다시 현대국어로 옮기고 작품 이해에 필요한 문학적?문화사적 정보와 중요한 개념 및 지식을 정리하고 제시하는 데 집중한 것이다. 이런 노력의 결과, 평범한 독자들로서는 그 존재조차 생소한 세책 및 세책점에 대한 정보뿐만 아니라 《춘향전》을 제대로 이해하는 데 도움이 되는 여러 가지 정보를 접할 수 있게 되었다.
일부 학자는 《춘향전》의 원형이라고 주장할 만큼 중요한 고전문학인 《남원고사》가 오랫동안 연구자들의 손에만 머물러 있다가 이번에 처음으로 일반 독자를 위해 번역되었다. 외국의 양서를 소개하는 것만큼, 아니, 어쩌면 그보다 더 많은 노력을 기울여야 할 우리 고전의 국역 작업에 너무 소홀했던 게 아닌지 반성이 필요한 대목이다.