2007년 5월 「포브스」지는 ‘20세기 후반 세계를 바꾼 인물 15인’이란 기사에서 아주 생소한 인물 하나를 선정했다. 바로 말콤 맥린이란 인물이다. 15인 명단에 생전 처음 들어보는 이름들이 적지는 않지만, 대부분 적어도 선정 배경을 보고는 ‘아하!’ 고개를 끄덕이게 되는데, 말콤 맥린의 경우는 예외에 해당했다. 굴지의 해운회사인 시랜드(Sea Land) 설립자인 말콤 맥린은 1956년 최초의 컨테이너 운항을 고안하고 실행한 인물로 컨테이너 산업의 오늘을 있게 한 ‘컨테이너 화물운송의 아버지’다.
“대체 컨테이너 화물운송이 뭐기에 말콤 맥린이란 인물을 ‘20세기 후반 세계를 바꾼 인물’에 뽑는단 말이지?”라고 (누구라도) 의아할 것이다. 어디서나 흔히 볼 수 있는 단순하고 볼품없이 생긴 ‘강철상자’, 선박과 항구에 레고 블록처럼 쌓여 있거나, 트럭과 기차에 실려 어디론가 급히 이동 중이거나, 심지어 교외에서 (임시)주거용으로 쓰이기도 하는 촌스러운 박스가 무엇이기에. 『THE BOX』는 그렇게 의문과 호기심을 품는 이들을 위한 책이다.

인터넷만큼이나 지대한 영향을 미친 컨테이너 박스 이야기

『THE BOX』는 멋진 구석이라곤 눈을 씻고 찾아봐도 없는 컨테이너 박스가 세계에 지대한 영향을 미쳤음을 입증하는 책이다. ‘부두의 크레인이 트럭의 트레일러 부분을 통째로 들어 올려 선박에 옮기면 얼마나 효율적이고 비용이 절감될까’라고 말콤 맥린이 상상하기 전, 그러니까 컨테이너 박스가 화물운송에 제대로 투입되기 전, 상품과 물자는 벌크(bulk) 방식으로 움직였다. 오늘날 곡물이나 원유 등 일부 제한된 품목을 제외하곤 그리 쓰이지 않는 데서 보듯, 전통적인 벌크 방식은 비용과 시간과 노동력이 많이 드는 효율적이지 않은 방식이었다.
하지만 컨테이너 운송 시스템의 탄생과 정착을 통해 물류는 획기적으로 변했다. 규격화된 박스 안에 최대한 효율적으로 화물을 담고, 또 이 박스를 선박, 기차, 트럭 등을 통해 신속, 정확, 안전하게 운송함으로써 운송비가 대폭 절감되고 효율화되었다. 그에 따라 완제품뿐 아니라 부품 또는 원료도 활발하게 이동하게 되었고, 국경을 넘나드는 교역이 급증했다. 무역과 통상 분야에 혁명적 변화가 일어난 사실은 부연할 필요조차 없을 것이다.
하지만 컨테이너 박스는 물류 혁명의 견인차 그 이상이었다. 운송비가 대폭 절감되면서 생산자는 소비자와 가까운, 그러나 땅값과 인건비가 매우 비싼 대도시를 고집하지 않아도 되었다. 소도시나 교외, 그리고 다른 나라에서 전보다 훨씬 낮은 비용으로 상품을 생산할 수 있게 되었기 때문이다. 그에 따라 지역경제, 나아가 국가의 흥망이 엇갈리기도 했다.
컨테이너 박스의 운송 거점인 항구 역시 크게 재편되었는데, 컨테이너 운송에 부정적이던 뉴욕이나 런던 같은 세계적 항구가 물류 유통에 있어 위상이 낮아진 반면, 컨테이너 시스템을 적극적으로 도입한 부산이나 시애틀 등은 물류 허브의 신흥 강자로 부상할 수 있었다. 영국의 펠릭스토우항처럼 컨테이너 덕분에 새로 생겨난 거점 항구들도 속출했다.
소비자들이 컨테이너 박스에 입은 혜택 또한 크다. 일견 아무 상관없어 보이는 이 ‘못생긴 강철박스’ 덕분에 소비자들은 전보다 훨씬 저렴한 가격에 상품들을 사서 쓰게 되었고, 삶은 보다 풍요로워졌다.
요컨대, 컨테이너 박스는 시간과 공간, 비용 면에서 혁신을 몰고 옴으로써 세계경제에 큰 변화를 몰고 왔다. 또한 앞서 보았듯 세계화의 견인차 역할을 했다. 도무지 ‘쿨’한 이미지와는 거리가 먼, 저급한 테크놀로지나 대변할 법한 컨테이너 박스가, 현대의 생활에 끼친 혁명적 변화에 있어서, 인터넷 같은 하이테크 기술과 비견되는 것도 그런 맥락에서다.

컨테이너 박스에 관한 최초의 심도 깊은 경제역사서

『THE BOX』는 지금까지 누구도 주목하지 않았던 컨테이너 박스에 대해 그 경제적, 사회적 영향을 심도 있게 밝혀낸 최초의 책이다. 또한 컨테이너 박스의 탄생과 도입, 부두 노동자들의 반발, 규격의 표준화와 시스템의 안착, 베트남전쟁을 계기로 한 비약적 발전, 해운회사와 하주(荷主: 하물의 주인)들 간의 다툼 등을 갈무리한 최초의 역사서이기도 하다.
방대한 자료와 치밀한 연구의 결과를 담고 있지만 흡사 장편 르포 또는 대하소설 같은 느낌을 준다. 치밀하고 분석적이되 따뜻하고 생생하다. 이는 저자 마크 레빈슨이 경제학자인 동시에 「뉴스위크」와 「이코노미스트」 출신의 저널리스트라는 점과 무관하지 않을 것이다. 그래서 이 책은 경제학자의 전문서가 갖추지 못한 대중성을 지니고 있으며, 저널리스트의 탐사보도 이상의 전문적 깊이를 지니고 있다. 이는 무시할 수 없는 이 책의 장점일 것이다.
무엇보다, 하찮게 보이는 혹은 무심히 지나치는 주변의 사물이 실제로는 세상 및 우리 자신과 깊은 연관을 갖고 있음을 (다시) 깨닫게 되는 독자들에게 “저자가 묘사하는 강철 컨테이너 스토리는 황홀하기 그지없다. 이제 내겐 트럭도 아주 다르게 보인다”는 「타임스」지 서평 구절은 깊은 공감을 불러일으킬 것이다.
『THE BOX』는 컨테이너 운송체제가 아시아의 개발도상국들이 경제적으로 발돋움하는 데에도 적지 않은 역할을 했다는 사실을 담고 있기도 하다. 국제무역을 주제로 한국에서 강연을 하기도 했던 저자는 특별히 한국어판 서문(한국의 독자들에게)을 할애해 ‘컨테이너 박스가 한국경제에 끼친 영향’에 관해 서술해주었다. 이 책을 읽고 나면 한국의 경제성장 역사를 바라보는 또 하나의 관점(컨테이너 박스)을 얻게 될 것이다. 이 책의 한국어판 부제는 ‘컨테이너 역사를 통해 본 세계경제학’이지만, 덤으로 ‘컨테이너 역사를 통해 본 한국경제학’이란 화두를 얻게 될 것이다.