이 책은 세계적인 경제학자로서 스탠퍼드 대학 경제학과 교수이자 탁월한 경제 칼럼니스트인 폴 크루그먼(Paul Krugman)이 정치적 관점과 경제 정책, 경제 성장과 인플레이션, 기업 다운사이징과 정리해고, 세계화와 금융 투기, 신경제와 정보 기술, 환경 및 교통 문제와 건강 보험 등 경제학의 핵심 개념과 다양한 경제 현안 및 이를 둘러싼 어설픈 담론들에 대해 독창적이고 신랄하면서도 유쾌하게 논한 에세이집 『어설픈 이론가(The Accidental Theorist: And Other Dispatches from the Dismal Science)』(1998)의 완역이다.

1996년부터 1998년까지 온라인 잡지 『슬레이트(Slate)』에 “우울한 과학(Dismal Science)”이란 제목으로 매월 발표한 칼럼을 중심으로 『뉴욕 타임스』, 『포린 어페어스』, 『워싱턴 먼스리』 지 등에 기고한 경제 에세이 28편을 모은 이 책에서 저자는 확고한 정치적 입장과 경제학적 근거에 입각한 독창적이고 강력한 분석을 통해 정치인들의 무책임한 정치적 구호, 어설픈 이론가들이 고집하는 상식과 통념의 허구성을 폭로하고 독자들에게 문제의 핵심과 정책적 대안을 명확하게 제시한다.

예를 들어 크루그먼 교수는 90년대 이후 세계 경제의 거대한 흐름으로 작용하고 있는 세계화의 의미에 대해, 세계화의 진전으로 가장 큰 혜택을 보고 있는 당사자들은 일반적인 상식과는 달리 탐욕스런 다국적 대기업들보다는 가난한 제3세계의 노동자들이라는 사실을 명쾌하게 보여 주는 것이다(본문에 잘 나와 있지만, 이러한 견해로 인해 크루그먼 교수는 증오에 찬 항의 서한들을 잔뜩 받게 된다). 또한 최근 우리 사회의 최대 현안이기도 한 건강 보험 정책과 관련하여, 세금을 내는 것은 누구나 싫어하지만 평범한 근로 계층이 쉽게 누릴 수 없는 딱 한 가지 생활 조건인 의료 보장을 위해 중과세는 불가피하다는 점을 역설하고 있다.

이 책의 중요한 주제이기도 한데, 경제 현안을 해결하기 위한 정책 선택의 문제에 있어 그의 입장은 단호하다. 그의 말을 들어 보자.

“그것이 왜 문제가 되는가? 정책의 우선순위를 정해야 하기 때문에 문제가 된다 … 대기업들이 정리해고 발표를 중단하도록 압력을 가해야 할 것인가? 조세 제도를 동원하여 노동자를 해고하는 기업들에는 페널티를 주고 그렇지 않은 기업들에는 인센티브를 주어야 할 것인가? 그렇지 않으면 대신에 빈곤층을 지원하는 프로그램을 유지하고 확대하기 위해 가능한 수단을 동원해야 할 것인가? 우리가 두 가지를 다 해야 한다는 말은 성실하지 못한 자세이다. 재원은 희소하며, 따라서 정치적으로 배분할 수밖에 없다. 신문의 머리기사를 장식하는 작은 문제들에 초점을 맞춘다면, 그렇지 못한 큰 문제들은 무시하게 될 것이다.”
(본문 35-36쪽)

무엇이 작은 문제이고 무엇이 진정 큰 문제인가, 그것이 왜 그런가 하는 것이 바로 이 책에 수록된 28편의 에세이를 일관하는 주제인 것이다.