부처님을 만난 사람들의 경험과 기억에 대한 성찰
한 사람을 알려면 먼저 그 사람이 살아온 이력을 보듯,부처님을 이해하기 위해서는 우선 역사 속에서 살아간 부처님과 그 주위 사람들의 실제 삶을 살펴보는 것이 중요합니다. 이 책은 부처님의 일생을 연대기적으로 서술하는 일반적인 방식과는 달리,부처님과 주위 사람들 사이에 일어난 특별한 만남이나 사건을 통해 부처님의 모습을 탐구한 책입니다. 특별한 만남이나 사건 속에는 현실의 혼란과 갈등이 생생하게 드러나 있습니다. 우리가 특히 여기에 관심을 갖는 것은 오늘을 사는 우리 또한 혼란 속에 살고 있기 때문입니다.

이 책 전반부에는 가필라국의 왕자 고따마 싯다르타가 출가한 이유와 깨달음을 얻는 과정을 그 시대이 현실에서 이해하고자 했습니다. 이어 부처님을 만난 사람들을 찾아보고,그들이 왜 부처님을 기억하게 되었는지 살폈습니다. 부처님은 자식을 잃고 실성해 떠돌아다니는 여인이나 청소부를 만나 삶과 죽음을 이야기했으며,권력을 위해 이복동생들을 죽인 왕이나 전사들을 만나 폭력과 살생에 대해 대화를 나누었습니다. 아울러 경전 속에 나오는 부처님 주변의 에피소드를 소개했습니다. 그 속에는 기쁨과 감동을 일으키는 일도 많지만,안타까움과 회한을 자아 내는 것도 적지 않습니다.

이 책 후반부에는 당대 여러 종교가 추구한 권위와 신비,욕망과 쾌락에 대해 부처님이 어떻게 판단했는지 살펴 보았습니다. 다음으로 부처님과 주위 사람들 사이에서 일어난 갈등을 몇 가지 사건을 통해 살폈습니다. 혼란과 갈등을 있는 그대로 이해할 때 신비와 권위를 넘어 부처님의 참다운 가르침을 발견할 수 있다고 생각합니다. 부처님의 가르침에는 인간이 추구해야 할 자유와 해탈에 대한 부처님의 이상이 담겨져 있습니다. 끝으로,부처님의 삶과 가르침이 풍요와 빈곤,발전과 환경파괴가 공존하는 이 시대의 혼란에 어떤 의미가 있는지 생각했습니다.