1.
숫타sutta는 팔리어로 경經, 니파타nip?ta는 모음(集)이란 뜻이다. 즉 숫타니파타는 부처님의 말씀(가르침)을 모아 엮은 경전을 뜻한다.
??숫타니파타??는 ??법구경??과 함께 가장 이른 시기에 성립한 경전으로 알려져 있다. 부처님의 가르침이 후대의 변형 없이 원형 그대로, 고스란히 담겨 있는 경전이라는 말이다.
따라서 숫타니파타는 소박하면서 직접적이고 일상적이다. 교훈적이고 현실적이며 인간적이다. 그리고 친근하다.

“어리석은 사람을 사귀지 않으며, 슬기로운 사람과 가까이 지내고, 존경할 만한 사람을 공경하니, 이것이야말로 더 없는 축복입니다. 분수에 맞는 곳에서 살고, 일찍이 공덕을 쌓아서, 스스로 바른 서원을 하니, 이것이야말로 더 없는 축복입니다. 아버지와 어머니를 섬기고, 아내와 자식을 돌보고, 일을 함에 혼란스럽지 않으니, 이것이야말로 더 없는 축복입니다. 나누어주고 정의롭게 살고, 친지를 보호하며, 비난받지 않는 행동을 하니, 이것이야말로 더 없는 축복입니다.”

또한 (숫타니파타는 여러 가르침을 모은 것으로) 그 안의 짧은 경들은 각각의 주제에 대해 간결하면서도 명료하게 가르침을 전하고 있어서 이해하는 데 전혀 어렵지 않다.
그래서 저자는 숫타니파타를 처음 접하고서부터 수십 년이 지난 지금까지도 늘 곁에 두고 삶의 지남으로 삼아왔다고 한다.
저자와 함께 ??숫타니파타??를 읽으며 탁마한 도반들은 “숫타니파타를 통해 현실의 비리와 고통에 대한 투철한 인식과 함께 인간의 행복을 추구한 청년 붓다를 만나는 특별한 경험을 했다”고 한다. 물론 여기서의 ‘청년’이 물리적, 육체적 ‘청년’을 말하는 것은 아니다. 이 책을 읽으며 각자 ‘청년 붓다’의 의미를 새겨볼 수 있을 것이다.

2.
숫타니파타에는 불교란 무엇인지, 어떻게 수행해야 하는지, 수행자는 어떤 삶을 살아야 하는지, 재가자의 길은 어떠해야 하는지, 자신의 행복과 타인의 행복을 위해 어떻게 살아야 하는지 등, 불교의 모든 것이 담겨 있다. 가히 불교의 시작이자 궁극이 제시되어 있는 기본 설계도라 할 수 있는 것이다.

“수행승들이여, 그대들의 것이 아닌 것들을 버려라. 그대들이 그것을 버리면 유익하고 안락하리라. 수행승들이여, 무엇이 그대들의 것이 아닌가? 수행승들이여, 물질(色)은 그대들의 것이 아니다. 그러므로 그것을 버려라. 그대들이 그것을 버리면 유익하고 안락하리라. 이와 같이 느낌(受), 지각(想), 형성(行), 의식(識)도 그대들의 것이 아니다. 그러므로 그것을 버려라. 그대들이 그것을 버리면 유익하고 안락하리라.”

저자는 ??숫타니파타??를 비롯한 초기경전 속에서 ‘멀리 여읨(遠離)’과 ‘고요함(寂靜)’의 가치를 일깨워주고 있다. 저자가 보기에, 이 두 가지야말로 불교 수행의 방법이자 목적이며 궁극이기 때문이다. 멀리 여의어야 할 것은 무엇이고, 그를 통해 우리 삶이 어떻게 행복해지는지, 저자의 성찰을 통해 만나볼 수 있을 것이다.