조금만 먹어도 살찌는 이유! 장내 뚱보균을 줄여라
《내 몸에 뚱보균이 산다》의 저자 후지타 고이치로는 면역학 전문의로 장내세균이 인간의 질병과 건강 상태에 깊은 영향을 미친다고 말한다. 저자는 이 책에서 장 속에 분포하는 장내세균의 다양한 종류와 그 세력관계, 유해균과 유익균이 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지 밝히고 있다.
특히 저자는 장내 유해균 중에서 조금만 먹어도 살찌게 하고 식욕을 늘게 하는 일명 뚱보균의 존재를 밝힌다. 저자는 “비만 쥐와 평균 체중의 쥐에서 장내세균을 채취해 다른 쥐의 장에 이식한 뒤 같은 양의 먹이를 주었을 때, 평균 체중의 쥐보다 비만 쥐의 장내세균을 이식받은 쥐가 더 뚱뚱해졌다”는 한 실험을 예로 들어, 장에서 뚱보균의 세력이 우세해지면, 먹는 양이 적어도 살이 빠지지 않고 식욕도 조절하기 어렵다고 말한다.

또 다른 실험에서는 배가 고픈 원숭이에게 찐 고구마에 버터와 꿀을 발라 넣어주자, 평소 100그램만 먹어도 더는 먹지 않던 원숭이가 400그램이 넘는 고구마를 먹어 치웠다고 한다. 단맛으로 인해 식욕을 억제하는 뇌의 만복중추가 기능하지 못함으로써 평소보다 과식해도 포만감을 느끼지 못하게 된 것이다. 이러한 장내세균은 결정적으로 우리가 먹는 음식에 따라 좌우된다. 저자는 우리 식생활의 많은 부분을 차지하는 탄수화물과 설탕, 식품첨가물과 항생제 때문에 장 속 유해균과 뚱보균이 늘어난다고 본다. 그래서 칼로리를 줄이는 다이어트나 우리 몸에 물리적인 힘을 가하는 살빼기는 그만둬야 한다고 주장한다.

장내세균이 우리의 행동과 마음 상태까지 조종한다
인간은 태어나서 죽을 때까지 세균과 더불어 살아가고, 우리 주변 환경뿐만 아니라 몸속에도 다양한 세균이 공존한다. 우리 장에는 1,000조 마리나 되는 장내세균이 산다. 저자는 우리 몸에서 일어나는 소화, 면역반응, 행동, 마음 상태에 이르기까지 결정적인 역할을 하는 것이 바로 장내세균이라고 말한다.

장내에 유해균이 늘어나면 이유 없이 짜증이 나고 우울증에 걸릴 수도 있다. 저자는 그 이유가 “스트레스를 줄여주는 뇌의 신경전달 물질 중 하나인 ‘행복 호르몬’ 세로토닌의 약 90퍼센트가 장에 존재하기 때문”이라고 설명한다. 또한 장내세균은 우리 몸이 호르몬과 비타민, 소화효소를 만들 때 필수적인 역할을 하며, 자율신경을 조절하고 면역력을 좌우한다. 장내세균의 균형이 깨지고 유익균이 줄어들면 우리 몸은 질병에 취약해지고, 아토피 등 피부병이 생길 수 있고, 이유 없이 우울하고 불안해지는 등 몸과 마음에 커다란 영향을 받게 된다.

유익균과 유해균의 끝없는 전쟁
우리 장 속에는 건강을 지켜주는 ‘유익균’뿐만 아니라 해로운 ‘유해균’이 공존한다. 이들 세균은 시소처럼 서로 영향을 주고받는다. 유익균이 늘어나면 뚱보균처럼 해로운 세균이 줄어들고, 유해균이 늘어나면 날씬균 같은 유익균은 줄어든다. 우리 몸속 세균들은 늘 경쟁하다가 우위를 점하는 쪽이 우리 건강에 영향을 미친다.

또한 장 속에는 유익균과 유해균, 어느 쪽에도 속하지 않는 ‘중간균’이 있다. 중간균은 우리 장내 플로라의 약 70퍼센트를 차지한다. 유익균이 늘어나면 유익균 편에 가담해 유익균을 응원하고, 유해균이 늘어나면 유해균 편에 붙어 유해균을 응원하는 얄미운 세균이다. 뚱보균 또한 간에 붙었다 쓸개에 붙었다 하는 중간균에 가까워 먹는 음식에 따라 유익균이 증식하면 고분고분한 순둥이로 변한다. 저자는 지나치게 청결한 생활을 하거나 살균·소독을 하면서 아이를 키우면, 장내 플로라가 다양하게 형성되지 못해 오히려 면역력이 떨어지고 병에 걸릴 수 있다고 말한다. 장내세균의 균형이 맞지 않으면 호르몬, 면역, 신경뿐만 아니라 감정을 조절하는 뇌에도 나쁜 영향을 줄 수 있기에 무엇보다 장내세균의 균형을 맞추는 일이 중요하다.