이 책은 조선후기(1600-1910)에 전국 사찰에 봉안할 불교조각(佛像)을 제작한 조각승과 이들 불상을 중수·개금한 승려장인의 활동을 밝히 국내 최초의 인명사전이다. 이 사전에 언급된 승려장인은 총 942명으로 조선후기 300여년동안에 전국을 무대로 활동한 승려들이다. 현재까지 우리나라에서는 불교문화재를 제작한 사람에 대한 연구는 개별적인 접근 만이 이루어졌다. 이는 불상 내에서 발견된 발원문이나 불화의 화기 등 조선후기 기초자료에 대한 수집과 실견이 쉽지 않기 때문에 접근이 이루어지지 않은 것이다.

전국에 산재하는 전통 사찰에는 믿음의 대상인 불상이 많게는 30여구 정도가 봉안되어 있다. 이들 불상은 임진왜란 이후 소실된 사찰의 중창과 중건이 본격적으로 이루어진 17세기에서 18세기까지 제작되었다.
한국불교조각사 연구에서 개별 조각승에 대한 연구는 2000년에 저자에 의해 조각승 색난의 활동과 불상양식에 대한 접근이 이루어진 후 20여명의 조각승에 대한 연구가 이루어졌다. 현재까지 밝혀진 조선후기 조각승은 17세기 전반의 수연守衍과 현진玄眞, 17세기 중반의 운혜雲惠와 승일勝日, 17세기 후반의 색난色難, 18세기 전반의 진열進悅, 18세기 중반의 상정尙淨, 18세기 후반의 계초戒初 등이 대표적이다. 이외에도 불상 조성을 주도한 수화승首畵僧 118명에 대한 이력이 정리되어 이후 불상 조사에 따른 단서를 제공하였다.

이 사전 출판에 대하여 김리나 홍익대학교 명예교수는 “조선후기 불교조각의 조각승彫刻僧을 중심으로 활발한 연구를 하고 있는 최선일 박사는 불상의 발원문發願文, 불화의 화기畵記, 사찰의 사적기寺蹟記 또는 비문碑文 등의 다양한 문헌기록을 검토하여 개별 조각승들의 활동 시기와 사승師承관계를 파악하고 불상의 양식과 변화 과정을 밝혀내는 작업을 하여왔다. 이러한 작업의 일환으로 조선시대 불교조각사 연구의 토대를 이루는 기초를 제공하고자 이 『朝鮮後期僧匠人名辭典·佛像彫塑』을 펴내게 되었는데, 이 책에는 조선후기 불상과 목패木牌 등을 제작하였거나 중수 개금한 총 942명의 승명僧名과 수화승首畵僧으로 활동한 118명의 활동시기와 내역은 한국불교조각사 연구의 활성화에 크게 이바지할 것으로 기대된다”라고 평하였다.

불상에서 발견된 발원문과 사찰 내에 비장된 사적기 등 300여건의 기초자료를 바탕으로 3년간 정리한 이 사전은 이 시기 불교미술사 뿐만 아니라 불교사 연구에 토대가 될 것으로 생각된다. 내년 상반기에는 안귀숙 박사와 저자가 조선후기승려인명사전 Ⅱ권인 -불교회화-편에 발간될 예정이다.