1장_ 우리 민족의 기원에 대해 알아보는 ‘신화’
신화는 민족에게 대대로 전해져 내려오는 대표적인 신에 관한 이야기입니다. 우리 민족의 조상이 되는 신이나 왕이 어떻게 태어나서 최초의 나라를 세웠는지, 우리나라는 어떻게 생겨났는지, 우주와 자연은 어떻게 만들어졌는지에 대한 설화들이 신화에 속합니다. 특히, 우리 민족의 근원과 역사적인 배경을 잘 나타내 주는 신화인 단군신화를 비롯해 한반도 창조신화, 고대 건국 신화, 농경 신화, 여성 신화 등은 우리 민족이 어떻게 발전해 왔는지 알려 줍니다. 이런 신화들을 통해 우리 민족의 기원과 역사에 대해 알아보도록 구성했습니다.

2장_ 우리 고장에 얽힌 유래를 알아보는 ‘전설’
전설은 신화보다 훨씬 구체적이고 사실적인 느낌을 주는 설화입니다. 전설은 신화처럼 거대한 국가나 민족, 우주가 아닌 작은 마을이나 산, 강과 같은 지역에서 내려오는 이야기이기 때문입니다. 우리나라에 전해 오는 수많은 전설 중에서도 민족의 터전을 이루는 백두대간과 같은 명산들과 아우라지 강, 사랑과 그리움을 상징하는 꽃들과 망부석, 불교문화를 대표하는 절과 탑에 얽힌 전설을 통해 우리 조상들의 삶의 터전에 대한 깊은 애정과 관심을 알 수 있습니다.

3장_ 우리 조상들의 가르침이 담겨 있는 ‘민담’
민담은 입에서 입으로 전해지는 옛이야기들을 말합니다. 우리가 재미있게 읽는 전래동화의 줄거리를 이루는 설화입니다. 민담에는 특정한 시대나 지역이 나타나 있지 않지만 어느 시대나 어느 장소에서도 두루 통하는 공통된 주제를 다루고 있습니다. 그것이 바로 ‘권선징악’이나 ‘충효사상’과 같은 교훈입니다. 남을 속이려다 오히려 제 꾀에 넘어가는 이야기나 용기와 지혜로 위기를 넘긴 이야기, 은혜를 갚은 보은 설화, 효자 효녀들의 이야기, 욕심이 과해 벌을 받은 욕심쟁이 이야기들을 소개해 유교 문화를 받아들인 우리 조상들이 후손들에게 전하는 메시지가 무엇인지 알아봅니다.

4장_ 우리 민족의 설화를 문학으로 발전시킨 ‘고전’
고전은 우리 조상들이 남긴 옛날의 문학을 가리키는데 그 시초는 설화를 문자로 기록한 데서 찾을 수 있습니다. 이 책의 마지막 장에서는 역사책이자 설화집이라고 할 수 있는 삼국유사를 비롯해 최초의 소설이라 불리는 《홍길동전》, 《흥부전》과 《심청전》 등 설화를 바탕으로 만들어진 판소리 소설들을 차례로 다루면서 신화와 전설, 민담 등을 아우르는 설화가 문학으로 발전하게 된 과정을 설명하고 있습니다. 특히, 조선 시대 서민들의 억눌린 감정과 소망들이 어떻게 전통 설화와 맞물려 고전 소설 속에서 표현되고 있는지를 알 수가 있을 것입니다.