아름다운 풍경에도 슬픔이 묻어나는 땅
붉은 노을이 황금빛 파고다와 어우러져 일대 장관을 이루고, 유유히 흐르는 이라와디 강을 따라 소박한 일상이 아름답게 펼쳐지는 미얀마. 미얀마를 한 번이라도 다녀왔던 사람은 그 풍경에 끌려 마음을 빼앗기고 만다. 이 책을 쓰기 위해 미얀마를 세 번이나 방문했던 저자도 비판적 지성의 눈으로 미얀마의 현실을 담아내려고 애쓰면서도 미얀마의 아름다운 풍경에 반해버린 자신을 발견한다. 하지만 미얀마에 관심 있는 몇몇을 제외하면, 미얀마는 아직도 대부분의 사람들에겐 은둔의 땅이다. 미얀마를 지구본 위에서 자신 있게 여기라고 짚어낼 수 있는 사람은 그리 많지 않을 것이다. 땅덩어리로는 동남아시아 국가 중 인도, 중국, 태국, 라오스, 방글라데시 등으로 둘러싸인 미얀마가 가장 넓지만 말이다. 그 이유는 반세기 넘도록 집권하는 파렴치한 군사정권이 미얀마를 한동안 세상으로부터 철저히 격리시켜놓은 탓도 있다. 군사정권의 독재와 억압으로 인해 미얀마 사람들의 경제적, 정신적 고통은 매우 심각한 상황이다. 미얀마의 역사와 문화에 대해 풍부한 이해를 지닌 저자도 이 책에서 이라와디 강을 따라 동에서 서로, 북에서 남으로, 배를 타고 버스를 타고 자전거를 타고, 험난한 산길을 오르고 시장 구석구석을 샅샅이 누비며 미얀마 사람들의 고통과 억압을 목격하고 증언하고 있다. 미얀마 사람들의 고통과 억압을 만방에 알리는 것이 이 책의 목적이기도 하기 때문이다. 한편 저자는 미얀마의 오랜 숨결을 간직한 사원에서 묻어나는 평화 속에서 서양 역사가 낳은 식민주의에 대한 불신을 독자들에게 일깨워주는 것도 잊지 않는다. 그러면서 양곤에서 모곡 루비 광산까지의 결코 쉽지 않은 세기의 행로를 독자 앞에 펼쳐 보인다. 이런 점에서 이 책은 기존의 감상적 여행서와는 달리 깊이와 무게와 성찰적인 내용들로 미얀마에 대한 풍부한 이해를 돕는다.

미소의 나라, 불교의 나라
노벨 평화상을 받은 아웅산 수치의 위엄 있고 환한 미소를 기억하고 있는 사람이 있을 것이다. 그 미소야말로 세상에서 가장 아름다운 미얀마 사람들의 미소이기도 하다. 미얀마를 여행했던 사람들의 가슴속에서 오랫동안 잊혀지지 않는 그 미소. 고통의 연속인 미얀마 사람들이 미소를 잃지 않는 데는 불교에 힘입은 바가 크다. 아웅산 수치 여사도 말하고 있듯이, 동남아시아 국가 가운데 미얀마만큼 불교 문화와 전통을 온전하게 보존해온 곳이 없기 때문이다. 시련 많은 미얀마 역사 아래서도 미얀마 사람들이 좌절하지 않고 삶의 위엄을 갖추고 미소를 지으며 살 수 있는 것도 모두 불교의 가르침 덕이다. 미얀마 곳곳에 자리잡고 있는 파고다와 사원에서는 심오한 고요함과 평정심이 넘쳐흐른다. 미얀마 사람들은 이렇게 사원에 기대고 파고다에 기대어 살아가면서 인간의 소중한 가치를 몸소 보여주고 있다. 미얀마 사람들은 아무리 삶의 비애를 느끼더라도 유쾌하게 웃고, 장사를 하고, 자전거를 타고, 사원에서 기도를 한다. 그렇게 그들은 즐겁고 겸손하고 만족하면서 욕심 없이 평화롭게 살줄 안다. 저자도 미얀마인들이 지닌 이런 삶의 위엄 앞에서 돈과 물질에 노예가 돼버린 서양사회와 그 사회의 오만함을 날카롭게 꼬집는다. 저자는 미얀마에 깃든 미소와 정신과 풍경을 만나면서 자신의 정체성의 뿌리가 미얀마에 있음을 깨닫는다. 그러면서 고차원의 사상을 담은 불교에 점점 빠져든다. 불교에 대한 저자의 관심은 작품 전체를 관통하고 있다.