벤저민 프랭클린은 여자 때문에 고민하는 조카에게 일종의 대차대조표를 통해 결정하라고 조언했다. 장단점을 쭉 나열해놓고 수학 문제 풀듯 계산하는 식이다. 그런데 사랑을 이렇게 선택할 수 있을까? 실제로 두 여자 사이에서 고민하던 저자의 친구는 이 방법에 따른 결과가 자신의 가슴에서 내린 결정과 다르다는 것을 느꼈다. 이 친구는 어느 쪽을 택할 것인가?

사회심리학자 티모시 윌슨은 여성들에게 다섯 종류의 포스터를 나눠주면서 한쪽에는 선택의 이유를 말하게 했다. 며칠 후 만족도를 물으니, 선택의 이유를 말했던 사람들은 자신의 결정을 후회하는 경향이 강했다. 진지하게 사고한 뒤 내린 결정이 불행한 결과로 이어진 이유는 무엇일까?

인구가 더 많은 도시는 디트로이트인가, 밀워키인가? 100만 달러가 걸린 이 질문에, 놀랍게도 미국 학생은 디트로이트 60%, 밀워키 40%의 비율로 답했지만, 독일 학생은 거의 모두가 디트로이트라고 정답을 말했다. 독일 학생의 이 놀라운 직관에는 어떤 비밀이 있을까?

외야수 필은 날아오는 공을 잡을 때 종종걸음 치는 버릇이 있다. 감독은 그 행동을 교정하기 위해 공이 날아오는 궤도를 본능적으로 계산해서 최대한 빨리 낙하지점으로 달려가라고 충고한다. 하지만 필은 수만 가지 변수를 고려하면서 그 궤도를 그렇게 빨리 계산해낼 자신이 도저히 없다. 그는 어떻게 그런 복잡한 계산을 거치지 않고도 공을 잡아내는가?

경찰관 댄 호란은 LA 공항에서 그 수많은 승객들 중 한 여자를 주목한다. 이유는 모른다. 그 여자 또한 댄 호란을 의식하면 걸음 속도를 높인다. 호란이 밖의 동료에 무전을 날린다. 그 여자는 정문 앞에 서 있던 호란의 동료를 흘끗거리고는 주변에 있던 한 남자에게 속삭인다. 그 남자는 몸을 휙 돌려 떠난다. 호란과 동료 경찰은 그 여자에게 신분증을 요구한다. 어떻게 그들은 유독 서로를 탐색할 수 있었을까?

21개월 된 케빈이 최고의 소아과 의료진으로 유명한 병원에 입원했다. 주치의는 먹기를 거부하는 바짝 마른 케빈의 몸에 주사 놓는 것이 괴로웠다. 그는 직관적으로 관혈적 검사를 자제하고 보다 온화한 환경을 조성해주었다. 그러자 케빈은 우유를 먹으면서 건강이 좋아지기 시작했다. 하지만 고참 의사들은 이 젊은 주치의의 경험 부족을 탓하며 온갖 검사와 치료를 시행했다. 케빈은 결국 다시 음식을 거부하기 시작했고 여러 부작용이 나타나 숨졌다. 너무 많은 것을 알려다가 죽음으로 내몬 것은 아닐까?

워드 프로그램의 메뉴에는 최근 열어본 파일을 우선적으로 기억해서 보여주는 기능이 있다. 인간의 기억도 마찬가지여서, 모든 걸 기억할 수 있었던 러시아의 셰레셰프스키는 망각을 할 수 없어 보다 높은 차원인 요점, 추상, 의미 파악 등의 두뇌활동이 불가능했다.

1990년 해리 마코위츠는 최적의 자산 배분에 관한 혁신적인 연구 성과로 노벨 경제학상을 받았다. 그렇다면 그는 주식 투자를 할 때 자신의 최적의 포트폴리오 이론에 따랐을까? 천만의 말씀! 그는 단지 1/N 규칙을 따랐다. 보통 사람들도 직관적으로 알고 있는 ‘골고루 투자하라’라는 단순한 규칙이다.

초보 골퍼들은 시간을 넉넉히 잡고 동작에 집중하면 좋은 결과를 얻는다? 그러면 프로 골퍼는? 놀랍게도 그들은 시간이 넉넉할 때보다 쫓기는 상황에서 높은 적중률을 보였다. 자신의 스윙에 신경을 쓰는 경우 성적이 떨어지고, 정신이 산만한 상황에서 좋은 성적을 거둔 것이다. 이런 현상은 소방대원이나 비행기 조종사 같은 다른 분야의 전문가에게도 발견된다. 의식의 통제 밖에 있을 때 최상의 결과를 나타내는 것은 아닐까?

하루 전만 해도 베를린 장벽이 무너질 거라고 예상하는 사람은 단 한 사람도 없었다. 동서독의 정치가는 물론, 세계의 정치평론가 누구도, 언론사 기자 누구도 예상치 못했다. 동독 총리가 기자회견 도중 귀찮게 내던진 한 마디, ‘지금부터’라는 한 마디가 이탈리아 기자의 오보를 타고 대중 속으로 파고들었고, 풍문에 불과한 소문이 결국 피 한 방울 안 흘리고 베를린 장벽을 무너뜨렸다. 그렇다면 루머와 근거 없는 기대는 피하기만 해야 할까? 오히려 숙고하면서 토의를 거치는 경우와 마찬가지로 강력하고 긍정적인 방법일 수 있지 않을까?