미 건국 역사의 한 페이지에 불어넣은 지적이고 불온한 상상력

이 책의 출간을 앞두고 막바지 작업을 할 즈음, 미디어는 온통 미국발 금융 위기와 미 대선에 집중되어 있었다. 세계는 위기와 변화의 조짐으로 뜨겁게 달아오르는‘멜팅 폿(melting-pot)’을 실시간으로 지켜보았다. 미 건국 232년 만에야 첫 흑인 대통령이 탄생하는 순간, 공교롭게도 오바마와 소설의 주인공, 옥타비안이 오버랩되었다. 흑인 대통령이 탄생하기까지 노예 제도와 인종차별로 핍박받아온 수많은 옥타비안이 존재하는 까닭이다.

“미국에서 흑인이 인간으로 대우받기 시작할 때까지는 아직 까마득한 18세기, 건국 혁명기에 한 흑인 소년의 운명은 어떤 것이었을까? 흑인이 주변인으로나마 미국 역사에 등장하는 것은 100년 뒤인 링컨 시대이고, 같은 인간으로 대접받기 위한 몸부림이 본격화된 것은 200년 뒤인 마틴 루터 킹 목사의 인권 운동 시대가 아닌가 싶다.”

M. T. 앤더슨은 미 건국 역사의 한 페이지에 지적이고 불온한 상상력을 불어넣는다. 독립전쟁이 일어날 무렵, 하루아침에 왕자에서 노예로 전락한 한 흑인 소년의 운명은 미국의 위선과 속살을 극적으로 드러낸다. 미국인들이 자긍심을 갖는 독립과 건국 신화,‘아메리칸 드림’의 환상은 실제와 다르다. 작가는 할리우드 영화처럼 단순하게 재단한 역사의 이면에 그림자로 존재하는 노예제와 인종차별, 과학과 합리주의, 애국주의의 허상과 위선에 주목한다. 어쩌면 미국인으로서는 유쾌하게 받아들이기 힘든 작품일 수도 있다. 그러나 이 소설은 2006 미국 내셔널 북 어워드(청소년 부문‘영예의 책’), 마이클 L. 프린츠 상, 보스턴글로브-혼북 상을 수상하며, 비평가와 독자에게 주목을 받았다. 청소년 소설 부문에서 수상을 했지만 청소년 문학과 일반 문학의 경계를 넘어 성인 독자에게도 호평을 받았다.

흑인을 대상으로 한 교육실험은 실재했다

작가는 후기에서 18세기를 배경으로 한 당대의 삶을 문체로 재현하고자 노력했음을 밝히고 있다. 또한 소설의 배경으로 묘사된 역사적인 소재는 상당 부분 기괴하고 별나보이지만 사실에 바탕을 둔 것들이다. 물론 석학협회는 허구적 장치이지만 석학협회가 수행하는 시시한 실험들은 당시에 이루어졌던 과학 및 철학 연구에서 영감을 받은 것도 있고, 직접 가져온 것도 있다.

소설에서 옥타비안은‘흑인도 고등 교육을 통해 백인과 같은 지적 능력을 발달시킬 수 있는가’라는 명제를 입증하기 위한 실험 대상이었다. 그러나 식민주를 옥죄는 영국에 맞서 곳곳에서 독립 운동의 기운이 일고, 세상이 소요에 휩싸이면서 실험은 새로운 국면을 맞이한다. 쌀이나 담배를 재배, 유통하는 대농장주나 상인들이 자금줄을 대면서 협회가 실험의 명제를 수정한 것이다. 그로 인해 옥타비안은 흑인 노예 제도를 정당화하기 위한 실험의 희생자로 힘든 시련을 맞는다.

고전 및 기타 학문에 대한 비유럽인들의 습득능력을 측정하는 교육실험은 실재했던 일이다. 17세기 말, 하버드대학에서 아메리카 원주민 아이들 몇몇을 대상으로 실험을 한 것으로 알려져 있다. 1`8세기에는 몬태규 공작이 한 자메이카 소년의 능력을 알아보기 위해 케임브리지대학에서 교육을 받도록 후원한 사실이 있다. 프랜시스 윌리엄스라는 그 학생이 뛰어난 능력을 보이며 수학자이자 시인이 되자, 아프리카인의 평등권에 대해 비판적이었던 사람들은(철학자 데이비드 흄을 포함하여) 격분하면서 평등권 주장을 근거 없는 것이라며 공격했다. 마찬가지로 같은 세기에 토머스 제퍼슨은 해방된 아프리카계 아메리카인인 벤저민 배네커와 그의 뛰어난 역량 때문에 비슷한 입장에 처하게 되었을 때, 아프리카계가 동등한 능력을 갖는다는 점을 인정하지 않았다.

작가가 독자에게 이 소설과 더불어 역사 문헌과 역사가들의 해석을 살펴보기를 당부하는 것은 어쩌면 사족처럼 들릴지 모르겠다. 역사소설이니 사실을 바탕으로 한 허구임을 전제로 하기 때문이다. 그러나 미국 최초의 흑인 대통령 탄생이 선거의 끝이 아니라 새로운 역사의 시작인 것처럼, 이 소설이 미국사에 대한 관심을 넘어 오늘을 우리가 직면한 위기와 과제에 관심을 갖는 계기가 되기를 바라는 것이 작가의 바람일 것이다.