대강의 내용은 다음과 같다. 라인하르트와 엘리자베트는 어려서부터 이웃에서 같이 자란다. 당연히 결혼할 것으로 생각하고 있던 두 사람은 성장함에 따라 서로 다른 길을 걷게 된다. 엘리자베트는 태어나서 자란 곳을 떠나지 않고 있으며, 라인하르트는 대학에 가기 위해 고향을 떠난 것이다. 그러나 그가 없는 동안 고향에서 농장을 물려받아 경영하고 있는 라인하르트의 친구인 에리히가 엘리자베트에게 청혼을 하고 그녀의 어머니의 강요로 두 사람은 결혼한다. 에리히의 초대로 농장을 방문하여 다시 만난 두 사람은 절대로 다시는 찾아오지 않겠다는 라인하르트의 맹세를 남기고 헤어지는데, 라인하르트는 현실보다는 사람들 사이에 전해지는 민요를 찾아 혼자만의 길을 간다.

"누가 이렇게 아름다운 노래들을 만들었을까요?"
엘리자베트가 물었다.
"아, 그건 노래를 들어보면 알 수 있지. 재봉사들, 이발사들 같은 유쾌한 부류의 사람들이라오."
에리히가 대답하자 라인하르트가 말했다.
"그 노래들은 만들어지는 것이 아니라네. 그것은 땅에서 자라기도 하고 하늘에서 떨어지기도 하며, 성모 마리아 이야기처럼 이 지역 저 지역으로 옮겨 다니면서 수많은 곳에서 동시에 노래로 불려진다네. 우리는 이러한 노래를 통해 우리 자신의 행위와 고뇌를 발견하는 법이지. 마치 우리 모두가 그 노래를 짓는 데 힘을 모은 것처럼 말일세."

민요에 대한 에리히와 라인하르트 두 사람의 생각은 각각 사실주의와 낭만주의를 대변한다. 독일문학사에서 슈토름은 시적 사실주의의 대표 작가로 꼽히는데, 이는 낭만적인 현실주의로 이해해도 무관하다. 주인공 두 사람은 점차 서로 다른 세계관을 형성한다. 다시 말해 엘리자베트는 가정을 이루고 삶을 영위하는 현실적 세계관을, 라인하르트는 자신의 행위와 고뇌를 민요에서 발견하려는 낭만적 세계관을 갖는다. 오누이처럼 순수하고 다정한 어린 시절을 보낸 두 사람은 이러한 차이 때문에 헤어져야 한다.