퓰리처가 거둔 성공의 비결은 전투적 저널리즘이었다.
"신문은 옳은 것과 그른 것을 가르치는 도덕 교사"라며 스스로를 사회개혁운동가로 믿었던 그는 평생에 걸쳐 부패와의 전쟁을 강력하게 추진했다. 자본주의시대의 신 귀족층인 정치가·자본가·로비스트들에 맞서 그들의 비리와 부패와 추문을 인신 공격에 가까우리만큼 가차없이 고발하고 비판했다. 자신이 열렬히 지지하는 민주당은 물론 대통령도 예외는 아니었다. 십여 년에 걸친 루스벨트 대통령과의 정면 대결은 그가 얼마나 철저한 개혁 투사였는지를 보여주는 단적인 예이다. 그런데 그는 단지 비판에만 머물지 않았다. 그에게 중립성이란 신문의 사회적 책무를 저버리는 것을 의미했다. 그래서 깨끗하고 정직한 정치인들을 당선시키기 위해 각종 선거운동에도 깊이 개입했다. 클리블랜드 대통령은 퓰리처의 적극적인 지지가 없었다면 대통령의 자리에 오르지 못했을 것이다(클리블랜드도 훗날 이 사실을 인정했다).
그런데 퓰리처의 신문은 문제를 다루는 방식에서는 다른 신문들과 사뭇 달랐다. 다른 신문들이 '신사들'(또는 '잘난척하는 패거리')을 위한 정치적으로 올바른 기사를 제공하는 데 치중했던 반면에, 퓰리처의 《뉴욕 월드》는 부자들의 화려하고 방탕한 사생활과 섹스 스캔들 등도 중요한 비중으로 다루었다. 밴더빌트가 주최한 백만장자들의 무도회를 다룬 기사는 《뉴욕 월드》의 이중적인 보도 태도를 극명하게 보여준다. 퓰리처는 무도회장의 이모저모를 소개하는 기사에 '속물들의 천박한 과시'가 아닌 '대저택에서 벌어진 비할 데 없이 훌륭하고 눈부신 광경'이라는 헤드라인을 선택했다. 일반 대중(특히 여성)이 부자들의 삶에서 일종의 대리만족을 느낀다는 사실을 간파하고 있었기 때문이다. 이에 대해 전기작가인 조지 주어젠즈는 이렇게 설명한다.
"《뉴욕 월드》는 월스트리트의 거물들을 해적이라 공격하고, 그들의 생활방식을 반사회적이고 천박하다고 공격하면서, 그들을 아메리칸 드림이라는 성공의 살아 있는 상징으로 미화했다. 이 신문은 발행될 때마다 거의 매번 자기 모순적인 태도를 보였지만, 그 모순이 바로 매력의 일부였다. 이 신문은 자신을 만들어낸 사회의 이상주의와 어리석음을 반영했을 뿐이며, 그것은 그 신문이 대중의, 대중을 위한 신문임을 보여주는 또 하나의 방법이었다."
퓰리처는 재미없는 신문은 죄악이라고 생각했다. 부도덕한 행위·범죄·부패 등에 대한 폭로 기사와 가십·유머·스포츠·오락 등에 대한 기사가 혼재되어 있는 《뉴욕 월드》는 내내 선정성 시비에 시달렸지만, 진실에 대한 퓰리처의 일관된 의지가 결국에는 그러한 논란들을 불식시켰다. 에밀 졸라, 매슈 아놀드를 비롯한 수많은 지식인들을 매료시킨 퓰리처 특유의 도발적이고 선정적인 저널리즘은 또 다른 신문왕으로 불리는 윌리엄 랜돌프 허스트와는 전혀 다른 기초를 가지고 있었다. 퓰리처는 이렇게 말했다.
"일반적으로 사람들이 이해하고 있는 형태의 선정주의를 피해야 한다. 시시한 범죄를 가져다가 지면에서 크게 키워서는 안 된다. 신문에 대서특필할 만한 가치가 있는 선정적인 기사는 최대한 밀어붙여야 한다. 그러나 기사를 꾸며내는 것은 절대 안 된다."

퓰리처는 신문 경영자이기 이전에 신문기자였다. 그가 신문기자가 된 것은 실로 우연한 계기에 의해서였다. 거의 거지나 다름없이 지내던 시절 지역신문에 기고한 글이 그 신문 편집국장의 눈에 띄어 정식 기자로 발탁되었던 것이다. 그러나 이 신출내기는 얼마 후 다른 기자들은 흉내도 못 낼 특종들을 연거푸 터뜨리며 세인트루이스 언론계를 평정하게 된다.
《뉴욕 월드》를 경영하게 된 이후에도 신문 편집을 진두 지휘했던 그가 가장 신경 썼던 것은 사설이었다. 그와 원수지간이었던 시어도어 루스벨트 대통령조차 "전국 최고"라고 평할 만큼 그의 사설은 지적이고 신랄한 논지와 문체로 이름높았다. 그가 죽은 후 거의 1세기가 지난 오늘날에도 '정확성!' '간결함!' '끈기!'라는 퓰리처의 3계명은 그를 찬미하는 언론인들의 슬로건으로 남아 있다. 그리고 퓰리처의 사설은 많은 경우 대다수 언론과는 반대 입장에 서서 여론을 반전시키며 미국 역사의 방향을 바꾸는 데 일조했다. 정권 유지의 차원에서 부추겨지는 감정적 애국주의에 적극 반대함으로써 몇 차례의 전쟁 상황을 막은 것, 수세에 처해 있던 클리블랜드를 대통령에 당선시킨 것, 자유의 여신상을 뉴욕 맨해튼에 세운 것, 1895년 경제공황 당시 신디케이트를 조직해주는 조건으로 폭리를 취하려는 J. P. 모건의 음모에 맞서 국민들에게 그 이익을 돌려준 것, 부자들에게 유리한 세제의 개혁을 위한 캠페인을 이끌어 새로운 세법이 제정되도록 한 것, 보험회사들의 비리를 폭로하여 일소한 것, 파나마 운하 스캔들에 연루된 자들(애초의 계획은 니카라과를 경유하는 것이었다)을 비호하는 루스벨트 대통령의 구속 협박에 맞서 언론 자유를 지켜낸 것 등등.
평등사회 실현에 대한 공헌 역시 빼놓을 수 없는 부분이다. 퓰리처는 사회주의자도 공산주의자도 아니었지만, 미국 사회에 만연한 사회적 불평등을 비판하며 노동자의 권리 찾기 운동을 지지하고 서민들의 생존권 보장을 요구했다. 그당시 미국의 중심인 뉴욕 언론계에서 그만큼 소외된 서민대중에게 지대하고도 끈질긴 관심을 보여준 사람은 거의 없었다.

황색 언론yellow journalism
퓰리처의 최대 라이벌인 허스트는 퓰리처의 신문을 그대로 베끼는 전술과 아버지로부터 물려받은 엄청난 재산을 이용하여 《뉴욕 저널》 창간 1년 만에 《뉴욕 월드》를 위협하는 강력한 도전자로 떠올랐다. 허스트는 퓰리처의 아이디어를 훔치는 데 만족하지 않고 그의 주요 직원들까지 돈으로 매수해 데려갔는데, 폭발적인 인기 속에 연재되던 만화 시리즈 <호건의 골목길>의 작가 리처드 펠튼 아웃콜트도 그중 하나였다. 이 만화의 주인공은 노란색 잠옷처럼 생긴 옷을 입은 장난꾸러기 소년으로, 일명 '노란 아이'로 불렸다. 이에 퓰리처는 다른 만화가에게 '노란 아이'의 쌍둥이를 만들어내도록 함으로써 《뉴욕 저널》의 '노란 아이'에 맞섰다. 《뉴욕 프레스》의 어빈 워드맨 편집국장은 《뉴욕 월드》와 《뉴욕 저널》의 대중적인 매력을 특징적으로 표현해줄 은유를 찾다가 서로 경쟁을 벌이고 있는 '노란 아이'의 만화에서 답을 찾았다. 그래서 그는 끔찍한 사건과 스캔들을 이용하는 그들의 방식에 '황색 언론yellow journalism'이라는 이름을 붙였다. 그 자체로서는 전혀 나쁜 뜻이 없는 이 표현은 "피투성이 신문이 선두에 선다"는 신조의 모든 대표자들을 상징하는 이름이 되었다.

자유의 여신상을 구하다
미국을 대표하는 상징물인 '자유의 여신상'은 퓰리처가 아니었다면 결코 세워지지 못했을 것이다. 프랑스에서 미국 독립 100주년을 축하하기 위해 기증한 '자유의 여신상'은 설치 비용이 너무 많이 든다는 비판 여론 때문에 다시 프랑스로 되돌려 보내질 운명에 처해 있었다. 《뉴욕 타임스》《뉴욕 저널》을 비롯한 거의 모든 언론이 회의적인 시각을 보이고 있을 때, 퓰리처는 《뉴욕 월드》 사설을 통해 '자유의 여신상' 설치를 강력하게 주장하고 범국민 모금 운동에 나섰다. 결국 퓰리처가 승리를 거두어 1886년 10월 28일 맨해튼의 리버티 섬에서 역사적인 '자유의 여신상' 개막식이 열렸다. '자유의 여신상'을 미국으로 데려오는 데 퓰리처가 결정적인 역할을 했다는 사실은 여신상의 발가락에 뚜렷이 기록되어 있다. 그의 이름이 새겨진 황금 못으로.