“궁리하지 말고 측량하라.”
“큰 의심이 없는 자는 깨달음도 없다!”
-홍대용, 「의산문답」 중에서

홍대용은 영조 때 노론 명문가에서 태어나 명분과 의리를 중시하는 성리학을 공부했다. 그러나 스승 김원행을 만나, 학문에 대한 열린 태도와 천문 역법 같은 과학 기술이 현실을 이롭게 하는 학문임을 배우고, 꾸준히 과학과 실용 학문에 관심을 갖게 되었다. 성리학을 공부하는 유생들이 과학 기술을 무조건 하찮게 여기는 데 크게 실망한 홍대용은 이론과 명분에 매여 현실에 도움을 주지 못하는 성리학 대신 직접 백성들에게 도움을 줄 수 있는 실용 학문을 공부하기로 마음먹었다. 홍대용의 신분과 당시 사회 분위기에 비추어, 비난을 받아 마땅한 엄청난 일이었다.
홍대용은 이에 굴하지 않고, 우리 나라 최초로 개인 천문대를 만들어, 직접 제작한 관측 기구로 하늘을 관측할 정도로 그 열정이 대단했다. 또한 천문학 연구를 위해 필요한 기하학과 수학에도 능통하여 기하학을 바탕으로 우주를 천문학적으로 이해하려 한 최초의 조선인 과학자였다. 꾸준히 하늘과 별을 연구하던 홍대용은 마침내 ‘하늘은 무한하고, 지구는 둥글며, 스스로 돈다’는 사실을 관측을 통해 과학적으로 증명했다. 조선 천문학의 쾌거이자, 자랑이었다.
홍대용은 학문을 연구하는 데 그치지 않고 무한하고 평등한 하늘의 법칙을 백성들의 생활에 이롭게 쓰고자 고민했고, 역학, 수학 등을 활용하여 백성들이 나은 삶을 살도록 돕고자 했다. 결정적으로, 베이징 여행에서 청나라의 발전된 문물을 접한 후에는 아무리 오랑캐의 학문이라도 백성들에게 이롭다면 배워야 한다며, 청나라의 학문을 들여와 배울 것을 주장했다.
마침 영조 때부터 조금씩 개혁의 바람이 불고 있던 조선 사회는, 홍대용에게 수학한 정조 때에 이르러 거센 개혁의 바람에 휩싸이기 시작했고, 그 중심에 홍대용이 있었다. 홍대용은 박제가, 유득공, 이덕무 등 똑똑하고 학문적 기량이 뛰어나지만, 서얼이라는 신분의 한계에 부딪혀 기량을 발휘할 기회가 없었던 젊은이들을 모아 청나라의 과학에 대해 이야기하고, 조선 사회의 새로운 변화를 꿈꿨다. 실제로 정조의 든든한 지원 아래 이들과 함께 조선 사회의 개혁을 꾀하여 정조 때에는 조선 사회 전반에서 개혁이 진행되었다. 세상이 홍대용의 꿈대로 바뀌는 듯했다. 하지만 정조가 개혁을 마무리 짓지 못하고 의문의 죽음을 맞으면서 조선의 변화의 바람은 길을 잃었다. 아쉽게도 홍대용 역시 변변한 제자를 남기지 못하고 세상을 떠나 그 업적이 이어져 내려오지 않았고, 이후 조선 천문학은 제자리걸음을 면치 못했다.
자신의 신분으로 평생 누릴 수 있는 편안한 삶을 뒤로 하고, 당시 천대 받던 과학을 공부하는데 열정을 불태운 홍대용은 학문과 자연에 대해 끊임없이 의심하고, 궁리한 진정한 과학자였다. 나아가 이를 통해 백성들의 실제 삶을 살찌우는 개혁의 바람을 몰고 온 실학자이자 개혁가였다.

역사를 만든 인간의 기록 ‘아이세움 역사 인물’
‘아이세움 역사 인물’은 시대와 분야를 대표하는 국내외 인물의 행적을 역사적 관점에서 조망하는 인물 이야기이다. 각 시대와 분야에서 불멸의 정신적ㆍ물질적 가치를 일구고 발전시켜, 역사의 밑그림을 그리고, 역사의 흐름을 조종하고, 역사를 완성한 인물들을 어린이 눈높이에 맞춰 소개한다. 인물의 일대기를 이야기로 구성하지 않고 역사적 사실과 정보를 바탕으로 인물의 삶을 들여다보기 때문에, 역사를 지배한 인물들의 삶뿐만 아니라 세계 역사의 흐름도 함께 읽을 수 있다. 특히 ‘박스 정보’, ‘역사 마주보기’, ‘세계사 연표’ 등의 코너를 구성하여 인물에 대한 지식만큼이나 세계의 역사적 사건과 시대상을 풍부하게 담았다. 이를 통해 인물의 행적을 좀더 입체적으로 이해할 수 있으며, 유기적으로 연결된 인물의 삶과 세계 역사를 한눈에 꿸 수 있다.
또한 ‘아이세움 역사 인물’은 텍스트 중심의 읽는 인물전이 아니라 다양한 시각 자료를 활용한 비주얼 인물전으로, 인물과 관련된 명화와 역사적 가치가 높은 사료들이 많이 담겨 있다. 다양하면서도 흥미로운 시각 자료가 어린이 독자들이 인물과 역사를 보다 쉽고 재미있게 접할 수 있게 도와 주며, 그림 자료를 눈으로 감상하는 즐거움도 크다.
르네상스 시대와 근현대사를 이끈 세계 인물들로 시작한 ‘아이세움 역사 인물’은 조선 문예 부흥기를 주도한 실학자 정약용을 필두로 한국 역사를 빛낸 국내 인물들의 삶도 조망하고 있다.