조선 후기 정조?순조 시대에는 끊임없는 당파 싸움으로 조정이 몹시 어지러웠고, 그 틈에 중간 관리들은 백성들을 가혹하게 착취했다. 또한 문란해진 각종 세금 제도와 부역 등으로 백성들의 삶은 더 할 수 없이 궁핍해졌다. 정조가 과감한 개혁 정책을 시도하려 했지만, 그 뜻을 다 펴지 못한 채 의문의 죽음을 맞았고, 뒤를 이은 나이 어린 순조는 외척들의 손아귀에 휘둘려 조선 사회는 갈수록 문란하고 혼란스러워졌다.

평안도에서 홍진사의 셋째 아들로 태어난 홍경래는 공부에 뜻을 두고 과거 시험을 준비했다. 하지만 부정부패가 만연했던 당시 조선 사회에서 평안도 출신에, 진사의 아들인 홍경래가 과거에 급제할 수 있는 기회는 전혀 없었다. 권력 있고 돈 많은 집 아들이 아니면 과거 급제는 꿈도 꿀 수 없었던 데다가, 특히나 평안도는 300년 동안 과거에 급제한 사람이 나오지 않았을 만큼 차별을 받던 지역이었다. 평안도 사람들은 무인 기질을 바탕으로 조선을 건국할 때 많은 공을 세웠지만, 오히려 그 때부터 거칠고 반항적이라 하여 높은 벼슬자리에 앉히지 않았던 탓이다.

심지 곧고 바른 성품을 가진 홍경래는 부당한 차별을 몸소 겪은 후 과거 급제의 뜻을 버리고, 조선 땅 곳곳을 누비면서 백성들을 돌아보았다. 당시에 백성들은 양반과 관리들의 무자비한 약탈과 착취로 인해 굶주림으로 떼죽음을 당하거나, 고향을 버리고 떠돌았다. 더 이상 조정에 아무것도 기대할 수 없었던 백성들은 새로운 세상을 바라는 열망을 키우고 있었고, 이를 직접 보고 들은 홍경래 또한 가슴 속에 뜨거운 불덩이를 키우며 모두 함께 살 만한 새로운 세상을 열 준비를 시작하게 되었다.

뜻을 함께하는 동지들을 모아 10년 동안 차근차근 봉기를 준비한 홍경래는 1871년 12월 평안도 가산의 다복동에서 마침내 봉기의 횃불을 올렸다. 처음에는 홍경래와 뜻을 같이하는 관리들의 도움을 받아, 무혈입성하며 승승장구하였으나 첫 전투였던 송림 전투에서 크게 패하고, 관군에게 쫓겨 정주성에 갇히고 말았다. 결국 열정과 정의만으로는 현실과 시대의 벽을 넘지 못하고 봉기는 실패했다. 이상으로 삼은 나라의 상이 불분명했다는 사상적 한계와 관군에 맞서 싸우기에는 미흡했던 군사적 한계가 봉기 실패의 원인이었다.

하지만 홍경래는 어두운 시대에, 백성들이 열망하는 새로운 세상에 대한 꿈과 희망을 보여 주었다. 스스로 큰 뜻을 품고, 백성들의 뜻을 모아 기득권 세력에 반기를 들었던 홍경래의 봉기는 엄청난 용기이자 도전이었고, 희망의 목소리였다. 이로 인해 농민들은 자신도 목소리를 낼 수 있다는 용기를 가지게 되었고, 홍경래의 봉기 이후 줄줄이 이어진 농민 항쟁은 부패하고 무능한 조선 조정에 경고의 목소리를 높였다.

결국 봉기는 실패했지만 홍경래의 삶은 오늘날을 사는 우리에게 시사하는 바가 크다. 경제적으로는 많이 풍요로워졌지만 여전히 소외받고, 부당한 대우를 받는 일들이 비일비재하게 일어나고 있기 때문이다. ‘부당한 대우에 용기 내어 정당한 목소리를 낼 것인가.’ ‘소외된 사람의 편에 설 것인가.’ ‘기득권 세력에게 아니라고 소리 내어 말 할 것인가.’ ‘어떤 삶이 ‘가치 있다’ 여기며 살 것인가.’ ‘어떻게 사는 게 ‘옳다’고 말할 것인가.’ 등은 한번쯤 생각해 볼만한 문제이다. 홍경래 또한 부당한 사회에 문제의식을 가지고 있었고, 옳은 뜻을 향한 굳은 용기가 있었기에 일생을 바쳐 대대적인 희망의 목소리를 낼 수 있었다. 홍경래의 봉기가 비록 시대의 벽을 완전히 넘지는 못했지만, 역사는 분명 홍경래가 ‘반역자’가 아닌 ‘혁명가’였다고 평가하고 있으며, 그의 삶이 역사의 중요한 한 장을 차지하고 있다.

역사를 만든 인간의 기록 ‘아이세움 역사 인물’

‘아이세움 역사 인물’은 시대와 분야를 대표하는 국내외 인물의 행적을 역사적 관점에서 조망하는 인물 이야기이다. 각 시대와 분야에서 불멸의 정신적ㆍ물질적 가치를 일구고 발전시켜, 역사의 밑그림을 그리고, 역사의 흐름을 조종하고, 역사를 완성한 인물들을 어린이 눈높이에 맞춰 소개한다. 인물의 일대기를 이야기로 구성하지 않고 역사적 사실과 정보를 바탕으로 인물의 삶을 들여다보기 때문에, 역사를 지배한 인물들의 삶뿐만 아니라 세계 역사의 흐름도 함께 읽을 수 있다. 특히 ‘박스 정보’, ‘역사 마주보기’, ‘세계사 연표’ 등의 코너를 구성하여 인물에 대한 지식만큼이나 세계의 역사적 사건과 시대상을 풍부하게 담았다. 이를 통해 인물의 행적을 좀더 입체적으로 이해할 수 있으며, 유기적으로 연결된 인물의 삶과 세계 역사를 한눈에 꿸 수 있다.

또한 ‘아이세움 역사 인물’은 텍스트 중심의 읽는 인물전이 아니라 다양한 시각 자료를 활용한 비주얼 인물전으로, 인물과 관련된 명화와 역사적 가치가 높은 사료들이 많이 담겨 있다. 다양하면서도 흥미로운 시각 자료가 어린이 독자들이 인물과 역사를 보다 쉽고 재미있게 접할 수 있게 도와 주며, 그림 자료를 눈으로 감상하는 즐거움도 크다.