현대 서구 세계는 물론 한국도 명상에 열광하고 있다. 이른바 명상 붐의 시대이며 명상 쇼핑시대가 되었다. 선이나 위빠사나 또는 요가 등의 전통적인 명상법을 접하기 쉽게 되었으며, 최근 10여년 사이에는 한국에서 생겨난 새로운 명상 수련법들이 눈길을 끈다. 명상은 누구에게나 어떤 상황에서도 도움이 될까? 명상을 찾는 이유도 몸의 건강이나 미용에 대한 관심에서 마음의 평화 그리고 최고의 영적인 깨달음에 이르기까지 다양하다.

그런데 명상은 도대체 무엇이고, 어떤 효과가 있으며, 혹시 부작용은 없는지 궁금해 하는 사람들도 있을 것이다. 무엇보다 어떤 특정한 목적을 가지고 있는 개인에게 어떤 명상법이 적합한지 파악하는 것은 생각보다 쉽지 않다. 많은 사람들이 다양한 명상법을 접하고 많은 시행착오를 거친 후에 자신에게 알맞은 명상법에 안착하는 경우도 많이 볼 수 있다. 이는 다행스런 일이다. 어떤 사람은 명상을 해서는 안 되는 심리적 상태임에도 불구하고, 무리하게 명상을 계속하다가 심한 부작용으로 고생을 하는 경우도 있다. 그런데 과연 누가 그 사람이 명상을 해도 좋은지 명상하기에는 아직 부적합한지 가려낼 수 있을 것인가? 이 책에서 독자들은 이러한 문제에 대한 어느 정도 합리적이며 납득할 만한 해답을 얻을 수 있을 것이다. 이 책은 단순하게 명상법을 소개하거나 명상의 장점을 선전하는 책이 아니라, 명상의 다양한 측면을 다각도에서 바라보게 해주면서 명상을 올바르게 이해하도록 인도해 주는 보기 드문 책이다. 특히, 정신의학자의 입장에서 명상에 대한 이해의 시각을 조정해줄 수 있는 관점을 제공하고 있다는 점도 특징으로 들 수 있다.

힌두교, 불교, 도가, 유가 등 동양의 전통에서 수천 년 동안 전해져온 다양한 명상법이 20세기 초반부터 서양 특히 미국에 전해지기 시작했다. 60년대 저항문화를 거치면서 보다 활발하게 미국으로 전해지기 시작한 동양의 명상 전통들은 70년대에 들어서면서 과학자들의 관심을 받게 된다. 정신의학자, 심리학자, 뇌과학자 등이 중심이 되어 종교적이며 영적인 가치를 추구하는 방법이었던 명상이 생리적, 심리적인 측면에서 과학적 시각에서 다루어지게 되었다. 이러한 과학적 방법에 의해 과연 명상은 제대로 이해가 된 것일까? 서양 과학의 영향아래서 교육받아 정신과 의사가 된 본서의 저자는 과학이 지니는 한계에 대해서 서양인들이 지니고 있던 문제의식을 잘 정리하고 있다. 물질주의적 과학만으로는 명상의 본질을 정확하게 이해할 수 없다는 점을 서양 심리학의 제4세력인 자아초월심리학의 입장에서 이해하려고 한다. 지식을 얻는 데는 세 가지 눈을 통한 세 가지 양식이 있다고 재정리한 켄 윌버의 사상을 통해서 명상 등의 변성의식상태 또는 고차원적인 의식 상태를 다룰 수 있다는 점을 시사하고 있다.

일본과 마찬가지로 동양의 전통적인 명상으로 선수행, 위빠사나, 다양한 호흡수행법이 전해지고 있는 우리나라는 명상 연구의 가능성을 많이 가지고 있다. 특히 명상연구에서 중요한 역할을 할 수 있는 체험적 연구자가 많이 배출될 수 있다. 서양의 학문방법에 의한 새로운 우리 전통의 가치를 발견하는 일은 우리에게 당면한 다양한 사회적, 지구적 문제 해결에도 근본적인 해결책을 제시할 것이다. 다시 정리하면, 이 책은 명상이란 무엇인가라는 물음에 대해서 종교적 전통, 자기컨트롤기법, 주의집중법, 의식단련의 네 가지 측면에서 정의내리고 있다. 그리고 일차적으로 명상에 대한 과학적 이해에 초점을 두고 있다. 그리고 명상을 통해 경험하는 의식의 변용 상태에 대한 최근의 생리학적, 심리학적 연구의 역사를 정리한 후에 심리학의 제 4세력이라고 일컫는 자아초월심리학/정신의학(Transpersonal Psychology/Psychiatry) 및 입장에서 명상에 대한 연구의 다양한 측면을 소개하고 있다.

초판이 나온 지 15년이 지났지만, 이 책은 1990년대 초반까지의 서양을 중심으로, 자아초월심리학/정신의학을 포함한 생리학, 심리학, 정신의학에서 바라보는 명상에 대한 연구 성과를 개괄하고 있다. ‘명상’과 관련된 이론, 실천, 과학적 연구, 임상적 적용, 치유, 치료, 성장, 부작용, 깨달음 등의 측면에 관심 있는 분들에게 이 책은 기본적으로 많은 유용한 정보를 제공해준다. 특히, 명상과 심리치료/정신치료의 관계와 전망에 대해서 개관하고자 할 때 많은 도움이 될 것이다. 독자들은 이 책을 통해 명상에 대해 어렴풋이 가지고 있던 인식이 분명히 정리될 것이며, 아직 명상경험이 없는 분들은 명상에 좀 더 깊은 관심을 가지게 될 것이다. 그리고 정신의학이나 심리치료 임상가들도 인간의 변성의식 상태에 대한 잘못된 선입견을 내려놓고 인간 경험에 대한 보다 넓고 깊은 이해를 하는 시각을 가지게 되는데 도움이 될 것이다.
인간의 뇌? 변화시키고, 마음상태도 변환시키는 명상은 실제적인 수련이다. 이 책을 통해서 독자들 개개인이 자신에게 적합한 명상을 발견하는데 도움을 받고, 체계적인 지도를 통해 삶의 보다 근원적인 본질에 다가가, 진정한 영적인 자유를 얻는데 도움을 받게 될 것이다.