퓰리처상 수상작가이며 미국 언론학계와 저널리즘 분야에서 가장 통찰력 있는 비판자The Most Respected Critique로 평가받는 벤 H. 바그디키언의 명저 '미디어 모노폴리The New Media Monopoly' 한국어판이 드디어 출간되었다.

미디어업계의 독점상황과 여론 왜곡 실태를 해부함으로써, 거대기업의 미디어 독점이 민주주의와 언론자유를 어떻게 위협하는지를 정확하게 지적한 이 책은 출간되자마자 큰 반향을 일으키며 미디어비평서의 고전 반열에 올랐다. “21세기에 씌어진 가장 위대한 미디어 서적”이라 평가받는 이 책은 1983년 초판 'The Media Monopoly'가 나온 이래 지속적인 수정 보완을 거치는 동안 수많은 저널리스트들과 언론학 전공자들에게 필독서로 자리매김했으며, 미국에선 언론학과 부교재로 사용되고 있다. 한국어판 '미디어 모노폴리'는 2004년 미디어의 한 축으로 새롭게 떠오른 인터넷을 첨가한 'The New Media Monopoly' 최신판을 번역하였다.

5대 미디어 그룹, 그들은 누구인가? - 어떻게 언론을 소유하고 통제하는가?
미국은 1996년 전까지만 해도 한 언론사가 신문사와 방송국을 함께 운영할 수 없도록 규제하는 법률이 존재했었다. 이는 한 언론사가 정보를 독과점하여 편향적인 여론이 형성되는 것을 막고 다양한 의견과 여론이 공존할 수 있도록 하기 위함이었다. 그러나 1996년 미연방통신위원회(FCC)는 통신법을 제정하며 언론사의 소유를 제한하던 규제를 대부분 풀어주어 거대 미디어 그룹들이 언론사 소유를 늘릴 수 있는 길을 열어 주었다. 결국 몇몇 거대 미디어 기업들은 신문, 뉴스, 라디오, 텔레비전, 잡지, 도서, 영화 등 모든 미디어를 장악하며 그들의 정치권력을 확고하게 만들었다. 그리고 각자 회사 사장의 가족들을 이사회 멤버로 앉히거나 다른 기업의 중역인 친구들을 이사회에 앉히는 방식, 카르텔과 같은 합작관계를 형성, 가격 고정을 통한 이익 공유 등의 방법을 동원해 상호 밀착된 조직처럼 협력하는 방식을 찾아내어 그들 서로간의 파워를 확장시켰다.

결과적으로 오늘날 미국인들은 이전보다 더 적은 수의 미디어 소유자들에 의해 조정당하고 있다. 20년 전만 하더라도 영향력 있는 큰 규모의 미디어 기업이 50여 개에 달했던 것이, 지금은 겨우 5대 기업 ―― 타임워너, 디즈니, 뉴스코퍼레이션, 비아콤, 베텔스만 ―― 으로 축소된 것만 봐도 확연히 드러난다. 기업의 수가 줄어들수록 매년 소비자들로부터 거둬들이는 각 기업의 몫은 더욱더 커지게 마련이며, 미디어 그룹의 파워는 점점 더 막강해진다.

마침내 기업의 주장은 거의 불가피하게 뉴스 미디어의 주장이 된다. 과거의 뉴스들을 모아놓은 뉴스기록보관소에는 그동안 주류 뉴스 미디어 조직이 사건을 의도적으로 삭제하거나 우를 범하여 뉴스의 본분을 다하지 못한 기록이 보관되어 있다. 미디어 그룹의 독점현상이 계속된다면 이러한 현상은 미래에도 영원히 지속될 것이다.

오직 부유한 사람들만을 위한 미디어 - 편향적인 보도, 인력감축, 여론왜곡을 불러오다
5대 미디어 기업과 기업의 리더들은 신방 겸업을 통해 역사상 그 어떤 전제군주나 독재자가 누렸던 것보다 더 큰 커뮤니케이션 파워를 누릴 수 있게 되었다. 그들은 정치적 목표가 거의 일치하는 데서 생기는 힘을 얻게 되었고, 그 힘은 친기업적 가치를 촉진시키는 데 사용하기에 이른다.
따라서 그들은 자신들에게 이익이 우선되는 것인가 아닌가에 따라서 여론을 조정하고 때로는 무시하며 왜곡하기도 한다. 결국 국민이 알아야 할 것들과 배워야 할 것들, 혹은 알지 않아야 할 것들과 배우지 말아야 할 것들이 모두 다 5대 미디어 기업들에 의해 결정되는 것이다.

많은 계층의 사람들(소수민족, 블루칼라 노동자들, 가난한 사람들)이 뉴스에서 소외되고, 간혹 보도된다 하더라도 낯선 유행이나 최악의 상태로 그려질 뿐이다. 또한 다른 단체와 기관(정부, 학교, 대학, 비공식적 정치운동)은 정기적으로 비판을 받으며 특별한 사건, 즉 파업에 돌입했을 때가 아니면 뉴스에서 전혀 언급되지 않는다. 그러나 기업만큼은 확인과 비판이 적용되지 않고 오로지 보호받는 데 뉴스가 사용된다. 미디어의 모든 섹션은 기업가에 대한 변함없는 찬양에 바쳐지며 그러한 찬양은 기업이 스스로 돈을 주고 산 광고에서가 아니라 공정해야 할 뉴스에까지 나타난다.

이들 5대 미디어 기업은 겉보기엔 경쟁방식을 취하고 있지만, 사실상 하나의 독과점 체제로 뭉쳐 있다.
그들은 이윤의 극대화를 위하여 신문사와 방송국의 인력을 감축하여 인건비를 줄이고, 줄어든 인력을 공백을 메우기 위해 신문사에서 취재한 내용을 바탕으로 방송 프로그램을 제작하는 방식을 선택한다. 즉 수천 개의 미디어 창구를 통해 서로 베낀 내용을 수없이 반복하여 내보내는 꼴이다. 당연히 대중은 다양한 정보를 소비할 권리를 박탈당하고, 기업의 이익을 위한 여론왜곡과 기사왜곡이 빈번해진다. 더불어 인력과 예산 지출이 상당한 심층기획보도는 점점 불가능해지는 구조이다.

‘나중에’는 너무 늦다! - 젊은이들의 새로운 행동주의, 일어서고 있는 공중의 반대
최근 들어 기업 권력의 오용, 특히 미디어 기업이 범하는 권력 오용에 대한 일반 대중의 반대가 점차적으로 그 모습을 드러내고 있는데, 이는 매우 반가운 조짐이다. 젊은이들로 주축이 된 새로운 세대는 인터넷이라는 전혀 다른 매체를 활용하여 질타하는 집단으로 자리매김했다. 그들은 정보를 종합하고 또한 그것을 바탕으로 공공 정책을 비판하는 데 한 수 위의 실력을 갖고 있다.

저자는 미디어가 제 역할을 하기 위해 가장 우선되어야 할 것은, 대중매체가 가져야 할 특별한 자질을 규정할 뿐만 아니라 이들 매체가 역동적으로 얽혀 있는 정치경제를 규제할 법률과 규율의 재정이라고 말한다. 또한 모든 종류의 산업 거대화를 막기 위한 확실한 치료법은 법무부에 의한 반독점활동이라고 언급했다. 특별히 압도적인 5대 미디어 기업을 탄생하게 만든 1996년의 텔레커뮤니케이션법이 시급히 폐지되거나 전면 개정되어야 한다고 강조한다. 더불어 공정성의 원칙이 반드시 요구되기에 학자들의 목소리가 커져야 한다고 말했다. 일반인이 할 수 있는 가장 손쉬우면서도 가장 파괴적 힘을 발휘할 수 있는 방법은 디지털을 통한 공유와 인터넷을 활용한 젊은 세대들의 새로운 행동주의다.

미국의 신방겸영이 우리의 모델이 될 수 없는 이유 - 외국 특파원이 없는 미국의 언론 현실
벤 바그디키언은 미국 국민들은 다른 나라의 정책을 이해하는 데 일반적으로 불리한 입장에 있다고 지적했다. 그 이유는 2개의 대양에 둘러싸인 지정학적인 조건으로 인한 무관심도 작용하지만, 그 무엇보다 큰 영향을 미치는 이유는 외국 수도에 상주하는 특파원이 미국엔 거의 없다는 매우 의외의 사실 때문이라고 하였다. 결과적으로 미국 미디어업계는 외국 문화와 정치에 관해 매우 빈약한 전문가 집단을 갖게 되었고, 외국 정부들은 미국이 어떤 외국의 지도자와 국민들에 대해 갖는 인상을 미국 내 뉴스매체보다, 다시 말해 일반 미국인들보다 더 먼저 알게 되었다. 또한 신방 겸영 이후 경영 효율성을 앞세워 취재 인력을 줄이면서 심층탐사보도가 축소되었고, 관급자료 의존 현상이 나타나면서 결국엔 언론 본연의 역할을 다하지 못하고 있는 상황이다.

그러나 우리나라는 영국, 프랑스, 독일, 일본 등과 마찬가지로 지구상에 중요한 지역에 대하여 심층 보도할 수 있는 외국 특파원을 상당수 보유하고 있으며 심층 탐사보도와 기획기사를 다룰 수 있는 전문가집단이 확보된 상황이다. 또한 한국엔 나름대로 규모 있고 재정기반을 갖춘 공영방송이 존재하며, 정치와 자본으로부터 일정 수준 이상의 독립을 유지하고 있는 상태다.
최진봉 재미언론학자는 “왜 한국 언론이 미국의 실패한 신문 방송 겸업과 독과점 모델을 따라 하려는지 도저히 이해할 수 없다. 미국 언론학자들은 상업화된 언론 때문에 방송의 공정성과 공영성이 사라지고 결국 나라가 망하기 직전의 상황으로 내몰렸다고 여기고 있다”라고 말했다.