멈추지 않는 도시 라스베이거스에
혁신의 정신을 묻는다

왜, 하필이면 지금, 라스베이거스인가?

미국인이 살고 싶어 하는 도시 1위, 한해 매출 7조원, 한해 방문자 수 4000만 명, 한해 3000개의 컨벤션 유치 ……. 라스베이거스를 빛내주는 화려한 지표들이다. 오늘도 세계의 내로라하는 주요 행사들이 라스베이거스를 무대로 펼쳐지고 있으며, 이를 관람하기 위해 수많은 사람들이 라스베이거스로 몰린다.
하지만 이 도시에도 세계 경제의 어두운 그림자가 드리워졌다. 불황의 영향으로 빈 사무실이 점점 늘어가고 있다는 소식이다. 세계 경제의 추락과 함께 라스베이거스의 화려한 꿈도 점점 시드는 걸까? 이 질문에 답하기 위해서 우리는 라스베이거스의 역사를 살펴본다. 이러한 시도를 통해 힘든 상황에 직면한 우리에게 진정으로 필요한 것이 무엇인지 깨달을 수 있을 것이다.
그런데 세계의 수많은 도시 중에 왜 하필 라스베이거스를 주목하는 것인가? 이 도시는 세계 경제위기의 진원지 미국 중에서도 사치와 향락을 대표하는 도시, 그래서 우리의 비판 대상이 아니었던가.

미스 원자폭탄 선발 대회

라스베이거스는 ‘후버 댐 건설’과 함께 본격적으로 성장하기 시작했다. 1920년대에 불어닥친 경제대공황의 여파로 절망의 늪에서 허우적거리던 미국인들에게 이 대역사는 먹고살 수 있는 희망으로 다가왔다. 대규모의 일자리 창출은 네바다 지역의 인구 폭발로 이어졌다. 이 시기 라스베이거스는 건전한 주거타운인 이웃 도시와의 선명한 대비를 통해 ‘자유롭게 즐길 수 있는 도시’로 점점 자리를 잡아간다.
라스베이거스는 무엇이든 즐거움의 대상으로 만들 수 있는 특별한 능력을 집중적으로 키워나갔다. 1950년대에는 핵실험조차 구경거리로 만들 정도였다. 1950년대 초 네바다 사막에서 핵실험이 있었을 때, 발상의 천재들은 다양한 이벤트를 개최해 전 미국인의 시선을 라스베이거스로 끌어당겼다. 라스베이거스 상공회의소에서는 실험 날짜가 표시된 원자폭탄 달력을 제작·배포해서 관광객들이 이 스펙터클을 휴가 일정에 포함시킬 수 있도록 했다. 한 호텔에서는 ‘미스 원자폭탄’ 선발 대회를 개최해 투숙객을 끌어들였고, 버섯 모양의 구름은 이 도시에서 선풍적인 인기를 끈 디자인이 되었다.

180도 변신을 시도하는 도시

라스베이거스에는 ‘멈춤’이라는 단어가 없다. 이 도시는 ‘도전과 혁신’의 다른 이름이다. 그 중심에 라스베이거스의 혁신가들이 있다.
카우보이의 도시에 세련된 호텔카지노를 세운 선구적인 마피아 벅시 시걸, 미국의 도시를 세계의 도시로 만든 신비의 억만장자 하워드 휴즈, 도박의 도시를 엔터테인먼트 산업의 수도로 만든 프랭크 시내트라 등이 라스베이거스가 오늘날의 모습이 될 수 있도록 방향을 잡은 인물들이라면, 라스 베이거스의 세 거물―제이 사노, 커크 커코리언, 스티브 윈―들은 라스베이거스를 오늘날의 라스베이거스로 만든 주역들이다.
제이 사노는 어른들만의 도시를 온 가족의 놀이터로 개조했고, 커크 커코리언은 규모의 경제로 도시를 업그레이드했으며, 스티브 윈은 화려함으로 도시를 리모델링했다. 이들은 고대 이집트와 로마를 라스베이거스에 재현했는가 하면, 365일 서커스 공연이 끊이지 않는 리조트를 세우기도 했고, 사막 도시에 운하를 만들어 배를 띄워 놓기도 했으며, 에펠탑이나 자유의 여신상과 같은 세계의 온갖 명물들을 한 거리에 모아놓는 대담함을 보이기도 했다. 또한 실제 상황을 방불케 하는 부커니어 해상 전투쇼와 같은 대규모 스펙터클 쇼를 길거리에서 공짜로 볼 수 있도록 해 관광객들의 발길을 멈추게 하는 역발상의 천재들이기도 하다.
이들이 도시에 불어넣은 창조적 기운은 정체에 빠진 도시를 다음 단계로 도약시킨 원동력이 되었으며, 이 힘을 바탕으로 라스베이거스는 지속적으로 고속 성장할 수 있었다.

라스베이거스의 정신은 ‘도전과 혁신’

우리는 라스베이거스에서 향락과 탐욕 대신 ‘도전과 혁신의 정신’을 발견한다. 황무지를 세계 최고의 부자 도시로 만든 사람들, 멈춰도 될 것 같은 상황에서 계속 새로움을 향해 전진하는 사람들의 이야기에서 힘겨운 시간을 적극적으로 극복해 나가는 정신을 보았다. 바로 이 정신이 100년도 안 되는 짧은 시간 만에 네바다 사막의 인적 드문 황무지를 전 세계인이 주목하는 최고의 부자 도시로 만들 수 있었던 원동력이다. 그리고 이 점이 우리가 지금 라스베이거스의 역사를 보아야 하는 이유이다.
최근 이 도시는 새로운 과제들에 맞닥뜨렸다. 빈부격차와 예견된 물 부족 사태, 세계적 금융위기의 영향 등이 그것이다. 이 고비 앞에서 라스베이거스는 멈출 것인가? 쉽지는 않겠지만 이 도시는 지금까지 그래온 것처럼 분명 새로운 방향으로 다시 전?할 것이다.