『누망』은 오늘의 소설에 드리운 '죽음의 그림자'를 말끔히 걷어내고, 소설의 본령이 무엇인지를 새삼 일깨워준다. 7년간의 구상과 집필을 통해 이루어진 이 장편소설은, 대도시의 뒷골목에서 피어나는 독버섯 같은 삶의 세목들―폭력·매춘·넝마주이 등―을 낱낱이 들춰내면서 근대화의 그늘 속으로 사라져버린 남루한 삶의 세계를 드러낸다. "부조리한 시대를 그늘진 곳에서 살아가는 사람들, 시대의 부조리를 온몸으로 감당해야 하는 사람들의 삶"(방민호)을 줄기차게 응시해 온 정도상은 우리 시대의 부박한 유행풍조와 상업적 이미지의 홍수를 거슬러오르며 '실낱 같은 희망'을 일구어내고 있는 것이다.


엄혹한 시대, 실낱 같은 희망이 되어준 사랑이야기
"나는 과거의 이야기를 쓰고 싶었던 것이 아니었습니다. 그저 길자와 짝귀의 사랑이야기, 그들이 이루지 못한 사랑이야기를 쓰고 싶었"다고 작가 스스로도 밝히고 있듯이, 이 소설은 무엇보다도 가을 서리처럼 시리고 푸른 사랑 이야기를 큰 줄기로 삼고 있다.
이 소설의 무대는 5·16을 전후로 한 격변의 시대에 놓여 있는 서울의 치부 양동이다. 지금의 모습으로는 상상하기 힘들지만, 당시의 서울역 건너편은 음습한 골목들 속에 둥지를 튼 거대한 창녀촌으로, 창녀와 펨푸 그리고 넝마주이들의 세상이었다. 도시의 음습한 그늘에 서식하는 밑바닥 인생들, 부당한 국가 권력의 칼날을 가장 먼저 받아내면서도 사랑이 가지는 순수함의 의미를 지켜온 그네들이야말로 엄혹한 이 시대를 지탱해 온 한 가닥 희망임을 작가는 원숙한 필치로 그려낸다. 이 소설은 또한 국가 권력을 상징하는 장군의 위선과 잡초 같은 인생을 상징하는 창녀의 순수함을 두 축으로 삼고 개인의 삶에 대한 국가의 의미를 깊이 캐묻고 있다.
그러나 이 소설은 사라져버린 과거의 흔적에 매달리며 비감에 젖게 하는 단순한 회상은 아니다. 『누망』은 우리 시대의 밑바닥에 지금도 맥맥히 흐르고 있는 삶의 진실들과 그 근원을 천착한 소설이다. 그러기에 이 소설에서 우리는 한없이 가벼운 감각적 치장에 여념이 없는 우리 시대의 글들에서는 결코 맛볼 수 없는, 가장 어두운 곳에서 찾아낸 희망의 빛을 읽는 감동에 사로잡히게 된다. 이런 것이 끊임없이 '이 땅의 현실을 사는' 사람들의 길을 함께 걸어온 정도상만이 줄 수 있는 감동이다.

“길을 아는 사람보다 길을 걷는 사람이 되어야 한다고 늘 다짐했었습니다.
이 세상의 그 어떤 누구도, 가보지 않은 길의 처음과 끝을 온전히 알고 있는 사람은 아무도 없습니다.” ―‘작가의 말’에서