스웨덴의 영성靈性신학자 스베덴보리의 신학저서 ≪천국과 지옥≫은 1758년에 라틴어로 쓰여졌고, 런던에서 첫 출판된 후로 영어, 불어, 독어, 스페인어, 아랍어, 러시아어, 힌두어, 일어, 중국어 등 20여개 언어로 번역되었다. ≪De Caelo et ejus Mirabilibus et de Inferno; ex auditis et visis≫천국과 그 경이로움, 그리고 지옥에 관하여, 듣고 본 사실들 중에서라는 원전 제목이 시사하듯이, 이 책은 상상을 초월하는 '영적 체험'의 기록이다. 이 책은 철저하게 그의 영계 체험을 바탕으로 한 체계적인 보고서라는 점 때문에 저자의 책들 중 첫손에 꼽히는 세계적인 베스트셀러이다.


《천국과 지옥》의 주제는 '사람의 삶'이다.
이 책은 천국과 중간영계, 지옥을 소개하는 내용이지만, 결국 주제는 '사람의 삶'이다. 게다가 이 책에서 다루고 있는 '삶'은, 이 세상 삶뿐이 아니다. 죽음과 그후 영원에까지 이르는 포괄적인 삶을 다루고 있다. 또한 사람의 의식에서부터 마음의 가장 내적 영역인 영혼에 이르는 다차원적인 삶을 다룬다. 그 넓이와 깊이는 서로 맞물려 삶과 죽음, 몸과 영혼을 하나의 통일체로 그려낸다. 저자는 천국과 지옥이라는 설명 불가능한 '공간' 개념을, 인간 삶의 연결선상에 있는 '상태' 개념으로 설명한다. 저자에 따르면 마음의 차원에 있어서 '높다'는 것은 '깊다'는 개념으로 치환된다. 말하자면 우리가 '저 높은 곳'이라고 부르는 천국은 하늘 높이 있는 장소가 아니라 우리 마음 깊은 곳에 이루어지는 영혼의 선한 상태이며, 죽어서 육신을 벗고 나면 그 상태가 온전히 드러나고 구현되는 것을 천국에 '간다'고 표현한다는 것이다. '천국은 사람 바깥에 있지 않고 사람 안에 있다'는 것을 강조하는 저자는 전통적인 초월적 천국 개념을 폐기하지 않고 오히려 내재적임과 동시에 초월적인 천국 개념으로 확장하면서, 사람의 본질에 대한 깊은 이해와 하나님의 본질에 대한 바른 이해가 필수적임을 강조한다.


세계 지성인들에게 영감의 원천이 되어온 스베덴보리
역사적으로 스베덴보리는 세계의 지성인들에게 영감의 원천이 되어왔다. 요한 폰 괴테는 스베덴보리를 읽고 메피스토펠레스라는 인물을 창조했으며 <파우스트>를 완성할 수 있었다고 말했다. 오노레 드 발자끄는 '나는 모든 종교를 섭렵한 뒤 결국 스베덴보리에게 돌아왔다'고 했다. 스토우 부인은 스베덴보리의 책에서 아프리카 사람들의 순수한 영혼이 영계에서 얼마나 귀히 여겨지는가를 읽고 <톰 아저씨의 오두막>을 쓰게 되었다고 한다. 시각과 청각 장애를 극복하여 수많은 장애인과 일반인에게 감동과 희망을 준 헬렌 켈러가 스베덴보리의 애독자였음은 켈러의 저서 <나의 종교>에 기록된 사실이다. 일본에서는 선仙의 대가 스즈끼 선사가 일찍이 스베덴보리에 대한 소개서를 쓰고 그의 저서들을 번역했다. 인도의 '크리스쳔 사두'로 불리는 썬다 싱은 자신의 영계체험이 스베덴보리의 저서와 어긋나지 않았다고 증언했다.

읽기 시작하면 그만 둘 수 없는 매력
그의 저서에는 몇 가지 문체적 특징이 있는데, 우선 당대의 글쓰기 형식에 따른 만연체이다. 특히 이 책은 각 장의 주제들이 서로 연결되어 있기 때문에, 저자는 거두절미한 문장이 주는 오해의 여지를 없애기 위해 모든 단원에 조항번호를 매겨 뒷부분 내용에 그와 관련된 앞 조항 번호와 내용요약을 일일이 반복해 적어두는 학자다운 세심함을 보여주었다. 게다가 '그러므로, 따라서, 왜냐하면' 등의 접속사로 이어지는 논리적 설명문이 대부분을 이루어 다소 딱딱하게 느껴진다. 이런 이유로 ≪천국과 지옥≫은 결코 쉽게 빨리 읽히는 책은 아니다. 그럼에도 불구하고 이 책을 아는 많은 사람들은 '읽기 시작하면 중도에 그만둘 수 없는 매력이 있다'고 말한다.
이렇게 다차원적이고 광범위한 영적 주제를 다루면서도 저자는 이 책이 당시 고등교육을 받은 사람, 즉 라틴어를 읽을 수 있는 사람이면 누구나 명확하게 이해할 수 있는 책이 되기를 원했고, 따라서 그의 다른 철학서적들에 비하면 한결 평이한 어휘와 스타일을 사용했다. 물론 여전히 만연체이기는 하지만(우리가 알고 있듯 짧게 끊어 쓰는 문체는 현대에 와서야 사용됨), 그는 당시 학계에 유행하던 현학적인 문체, 즉 쓰는 사람 자신도 잘 이해하지 못하는 어려운 말을 복잡하게 늘어놓는 문체는 책 본연의 '읽히기 위함'이라는 목적에 어긋난다는 견해를 밝힌 적이 있다.


저명한 신학자 스미스 교수가 발표한 '스베덴보리'
하바드 ≪Divinity Bulletin≫ 최근호(2001-02 겨울호)에 스베덴보리와 그가 기록한 사후의 삶에 대한 매우 분명하고 긍정적인 평가를 담은 논문이 실렸다. 발표자는 저명한 신학자인 Huston Smith 교수였다. 그는 현 정신문화의 진행을 좌우한다는 대학교수들이 영혼불멸을 '미리 맛보는' 경험의 가능성을 완고하게 거부하는 태도에 대해 의문을 제기하면서 스베덴보리를 그 강력한 반증으로 제시했다. 스미스 교수의 발표내용 중 일부를 인용하면 다음과 같다.

"스베덴보리는 많은 역사적 기록이 증거하는 극히 뛰어난 인물이다."
"그의 삶은 모든 면에서 모범적이었고 자기를 없애는 겸손의 전형이다."
"그의 초자연적 투시능력(스톡홀름의 불 등)은 연구 대상이다."
"그는 27년간 매일 천국과 지옥을 방문했다."
"심장이 멎는 순간 사람은 영계로 들어간다… 우리는 이전의 육체와 거의 유사한 기능을 하는 영체를 갖게 된다."
"지옥을 선호하는 사람은 주로 자기 자신을 위해서 사는 사람들이다. 천국에 가는 사람들은 타인과 공동의 유익을 위해 사는 사람들이다."
"천국에서 사람들은 같은 것에 즐거움을 느끼는 사람끼리 사회공동체로 모여산다."
"신의 눈에 천국은 '거대한 사람'으로 보인다. 거대한 사람의 모든 지체(천국 공동체들)들은 협동하여 하나의 삶을 이룬다."

라는 이 논문을 통해 스미스 교수는 물질주의적 세계관이 지배하는 오늘날의 학계에 도전장을 던지면서 "의식이 현상에 불과하다는 언명은 틀린 것일 수 있다'고 주장했다. 또 <누가 사후생활을 두려워하는가>라는 일리노이 주립대학 철학교수 닐 그로스만의 논문을 토대로 스미스 교수는 '일반대중에게 받아들여진 NDE(근접죽음경험; Near Death Experience)를 학자들이 거부하고 '두려워하는' 것이야말로 근본주의'라고 지적했다. 그는 사후세계를 학문적으로 '입증'하지 못한다는 비판에 대해서도 반론을 제기했다. 물론 '입증하지 못하는 것이 사실이지만 그것이 죽음경험들에게서 증거물로서의 자격을 박탈하지는 못한다"는 주장이었다. 그는 "논리나 수학의 이론들을 증명할 수는 있으나 경험적 학문의 전제들은 결코 증명될 수 없다"고 말하고, 죽음경험을 경험적 학문으로서 접근한다면 그에 대한 학자들의 거부는 학문적 전제라기보다는 하나의 도그마나 이데올로기일 뿐이라고 일축했다.