기나긴 지구의 진화 과정 가운데서 전 지구적 역사를 통찰한다!
통합적이면서도 명쾌한 서술로 장구한 역사의 복잡성을 꿰뚫는다!
세계에 대한 시야와 인간에 대한 이해를 확장시키는 폭넓은 스케일의 지구사 교과서

역사는 과연 인류의 탄생에서부터 시작해야 하는 것일까? 20세기에 들어서면서 눈부신 자연과학의 발달로 인해 인류의 탄생 이전이 어떠했는지에 대한 실체가 하나씩 드러나기 시작했다. 우주의 탄생을 비롯하여 지구의 생성, 그리고 인간이 출현하기까지, 즉 빅뱅이 시작된 137억 년 전부터 하나의 종으로서 인류가 탄생한 500만 년 전까지의 시간들이 어떠했는지에 대한 과학적 해독이 진행된 것이다. 이 기나긴 과정은 ‘과학’으로, 그리고 인류의 탄생 이후만을 ‘역사’라고 부를 만한 정당한 근거가 있는 것일까?

이러한 질문은 또 다른 의문을 낳는다. 인간 문명의 발전만이 역사 서술의 대상이 되는 것일까? 인간사만을 분리해서 기술하는 것이 가능한지 여부는 차치해 두더라도, 거기에는 중대한 진실, 즉 인간 이외의 다른 생명체를 비롯한 여타의 영향력에 대한 기술이 빠져 있는 것은 아닐까? 지난 수백 년 동안 종교학?심리학?철학 등은 지구와 인간의 연관성을 경시하고 감추려는 경향이 있었다. 하지만 최근 들어 인간과 다른 모든 생명체의 연관성에 대한 인식이 증대되고 있으며, 전 지구적 시야에서 살펴볼 때 우리의 삶이 자연과 인간의 상호작용의 층위에 존재한다는 사실은 재론의 여지가 없다. 그간 인류는 전 지구적으로 작동하는 지구 생태계의 각종 생물 및 자연환경과 서로 영향을 주고받으며 지속적으로 교류해왔다. 이 같은 상호의존적 영향관계는 역사 안에 포괄되어야 하는 것이 아닐까?

또한 인간사의 기술에 있어서도 그간의 전통적 역사 서술이 시도했던 민족적, 국가적, 지역적 관점을 넘어서는 작업이 필요하다. 세계의 다양한 지역에 살았던 인간들을 묘사하면서, 전 지구적인 갈등과 교류 및 상호작용의 네트워크로 연결되었던 더 큰 역사의 실체를 탐구할 필요가 있는 것이다. 이는 그간 역사학이 이룩했던 성과를 이어받으면서 동시에 그것들을 전 지구적 맥락 속에서 하나의 결과물로 포괄하려는 시도이기도 하다. 복잡다단한 전 지구의 역사를 총체적으로 기술하려는 시도는 일견 무모한 듯 보이지만, 이러한 시도를 통해 인간에 대한 맥락적 이해와 역사에 대한 통찰력을 획득하려 하는 것이다.

『빅 히스토리』는 이러한 문제의식에서 출발하여 시간의 측면에서 본다면 인류 탄생 이전의 장구한 시간들을 역사 속에 포함시켰고, 관점의 측면에서 보자면 인간과 자연의 상호작용을 통섭하여 복합적 역사 구성을 시도했으며, 인간사의 기술 측면에서 본다면 전 지구적 시민의식을 바탕으로 인류의 역사가 존재한다는 사실을 드러내 보여주려 한다. 이는 글로벌 시대에 필요한 관점으로서 인간과 지구의 복합적 상호작용을 탐색하기 위해 자연과 인간, 과학과 역사를 아우르는 통섭적 시각으로 역사를 바라볼 수 있게 해줄 것이다.

자연과학과 인문학의 통섭으로, 역사에 대한 새로운 관점으로,
교육학을 비롯해 미래학까지 다양한 분야에서 주목받고 있는 신개념, ‘빅 히스토리’!

‘빅 히스토리’ 연구의 초창기에 많은 관심을 보인 이들은 역사교육 관련자들이었다. 전 지구의 역사를 간명하게 서술하면서 동시에 자연과학과 인문학의 통합적 관점을 지향하는 연구 방식은 어떻게 학생들에게 역사를 가르칠 것인지를 고민하던 이들의 많은 고민을 해소해주었던 것이다. 그리하여 ‘빅 히스토리’는 현재 영미권의 초?중?고교 역사교사들을 교육하는 데 있어 주요 교재로 채택되고 있는 추세다.
이와 함께 자연과학계 역시 ‘빅 히스토리’ 연구를 적극 반기고 있다. 이 작업을 통해 자신들의 연구 성과가 어떻게 인류의 역사에 자리매김 되는지를 간명하게 파악할 수 있기 때문이다. 이러한 관심은 마이크로소프트사의 창업자 빌 게이츠가 ‘빅 히스토리’의 창시자이자 이 책의 한국어판 추천사를 쓴 데이비드 크리스천 교수에게 한 제안을 통해서도 알 수 있다. 그는 이러한 관점의 역사교육을 절감하며 내년 2월 전 세계 중‥고교 학생들을 위한 빅 히스토리 인터넷 교육 프로그램을 개발하는 프로젝트를 제안, 시행하기로 했다.

또한 ‘빅 히스토리’는 거시적 관점에서 과거를 이해함으로써 미래를 예측할 수 있는 설득력 있는 데이터로 미래학자들의 주목을 받고 있다. 원자 크기의 한 점에서 시작하여 61억 인간이 살고 있는 현재의 지구에 이르기까지 방대한 이야기를 압축적으로 다룬다는 것은, 각 시대에 대한 통합적 이해를 통해 세계 변화의 주요 흐름들에 대한 혜안을 가져올 수 있다고 보는 것이다. 또한 전 지구적 세계화 시대를 맞이하여 지구 온난화를 비롯한 여러 환경적 도전들을 겪고 있는 현재에 인간과 자연의 통합적 관점으로 역사를 바라보는 것은 분명 동시대를 이해하고 미래를 예측하는 데 중요한 통찰력을 제공할 수 있을 것이다.