이 책에는 죽음이 곳곳에 지뢰밭처럼 깔려있다. 죽음은 인류의 공통적 화두다. 인류는 끊임없이 죽음의 문제를 다루어왔다. 그것이 타살이든 자살이든, 계획된 죽음이든 불시에 날아든 사형선고이든 죽음은 문학, 예술뿐만 아니라 임종을 앞둔 사람부터 그를 지켜보는 가족에까지 숙연해지는 깊이를 갖게 한다. 이대연의 작품집 『이상한 나라의 뽀로로』에 나타나는 죽음은 다양하다. 단순히 육체적 생명의 끝남뿐만 아니라 개인의 정신적 단절(혹은 억압), 욕망의 거세, 나아가 문화, 역사, 소통의 부재에까지 죽음의 선상에 올려놓는다. 아버지의 죽음(「개」)과 어머니의 죽음(「검란」), 직장 상사의 죽음(「시선」)과 연인의 죽음(「청산가리빛 아침」) 등 표면적인 관계의 죽음에서 뻗어나가 결국엔 인류의 죽음(「칼」)에까지 닿는다. 그 사이 자라지 못하고 회귀하는(혹은 거부하는) 모습(「이상한 나라의 뽀로로」) 역시 죽음의 한 형태로 볼 수 있다. 「이상한 나라의 뽀로로」에서 저자가 보여주는 죽음은 현실 부정이 아니라 이미 시대 자체가 죽어 있는 상황에서 더 이상 성장할 필요가 없음을 은유적으로 표현한 것이다.

이대연의 죽음은 개인의 죽음에서 팽창되어 문화의 끊김, 시류의 급변화, 정치적 퇴행 등을 포괄하는데, 그것을 이제는 사라져버린 옛것들로 슬그머니 대체한다. 요즘은 읽지 않는 낡은 사유가 담긴 책, 세월이 한참이나 지나 제목도 가물가물한 영화와 음악, 애니메이션, CD플레이어나 MP3, 시골에서조차도 사라진 여인숙 등등… 이것들이 왜 지금 우리 앞에 놓여있고, 중요한 이유가 무엇일까? 이 모든 것들이 불과 20년 전까지 있었고, 그때는 최첨단이었고, 문화의 주류를 담당할 만큼 시류를 이끌고 있었으며, 지식인들의 길잡이처럼 읽히고, 보아왔던 것들이었다. 하지만 지금은 낡고, 초라하고, 사라져버린, 아무도 찾지 않는 기억 속 추억의 물건들이다. 죽음은 추억을 불러들인다. 앞서간 사람의 이름과 함께 나눴던 에피소드들을 추억이라는 이름으로 기억해내고, 그리워한다. 저자는 죽음의 커다란 형태로 지나간 손때 묻은 옛 향수들을 곳곳에 심어놓는다. 그럼으로 인해 단절과 소통의 부재를 넌지시 제시한다. 이 작품집에서 주목해야 할 것은 다른 작품들과 결이 다른 「칼」이다. 다른 작품들은 시종일관 차분하면서 조금은 느린 걸음걸이로 걷고 있다고 한다면, 「칼」은 한시도 눈을 뗄 수 없는 긴장감과 서사로 다른 작품들을 결집시켜 총합체를 이룬다.「칼」의 줄거리는 간단하다. 지구상에 유일하게 남아 있는 동전을 지키기 위한 이야기다. 인간이 헐벗고, 굶주렸을 때 신이 이 땅에 내려와 온 세상이 풍요로워졌다. 인간들은 신이 기거할 집을 만들었는데 그것이 바로 동전이다. 동전이 곧 ‘거룩한 성전’인 것이다. 그러나 동전은 ‘인간이 가장 혐오하는 것’이자 ‘가장 경외하는 것’이다. 그러다 인간이 오만해지고, 동전을 경시하자 신이 노하여 세상의 모든 생명을 앗아가면서 동전도 자취를 감췄는데 마지막으로 남은 동전을 사수하는 임무를 맡은 당골의 이야기이다.

동전이 사라진 시대. 화폐의 변화는 오랜 시간 이어졌다. 요즘은 동전보다는 지폐를 많이 쓰고, 지폐보다는 카드를 많이 쓴다. 시대가 변하여 지금은 게임머니 같은 온라인 전용 화폐가 등장했다. 누구나 돼지저금통에 한 푼, 두 푼 동전을 모으던 기억이 있을 것이다. 하지만 요즘은 길거리에 가다가 동전이 떨어져 있으면 줍는 사람이 있을까? 아니, 동전이 아예 떨어져 있지 않을 것이다. 사람들은 귀찮다며 동전을 갖고 다니지도 않으며 조폐공사에서도 제작비용이 많이 드는 동전 제작을 줄이고 있다. 이렇게 동전은 애물단지로 우리 곁에서 점점 사라지고 있다. 이 작품에서는 동전을 곧 신전, 신과 동일시하고 있다. 신의 영역에 나아가기 위해 인류는 과학의 발전을 이루고 있다. 하지만 이것이 과연 인류를 위한 발전일까? 「칼」은 동전뿐만이 아니라 권력과 같은 현 인류의 난류를 빗대는 상징과 은유로 넘쳐난다. 문학성의 완성도를 갖춘 이 작품의 문학 성취를 논하다보면 논문 하나가 나올 지경이니 그런 것은 평론가나 비평가들에게 맡기고 우리는 단순히 작품을 즐겁게 즐길 수 있는 유희를 찾아보자.

이 작품을 읽는 내내 긴장감을 놓을 수 없다. 칼이 가지고 있는 날카로움과 같은 속성 외에 다른 속성과 관능적 세련미를 거침없이 보여주는가 하면, 회귀하듯이 맴돌고 있는 윤회의 일면을 지루하지 않게 배열한다. 또한 이 작품의 백미는 마치 눈앞에 영상이 펼쳐지는 것처럼 생생하게 그려내는 작법이다. 칼이 부딪히고, 칼이 울고, 살이 타는 냄새와 인육을 섭취하는 등 독자들이 한눈 팔 여지를 주지 않는다. 「칼」에 놓인 인류의 희망과 절망, 고독은 새천년을 달리고 있는 이 시점에 중요한 과제로 저자는 던져주고 있다.