2011년 노인 의학학술지에 사망률과 질병 이환률에 대한 충격적인 분석 결과가 실렸다. 현재의 미국인들이 한 세대 이전 미국인들보다 더 오래 살까? 원칙적으로 맞지만 수명이 늘어난 시기 동안 과연 건강한가? 아니다. 사실 그보다 더 나쁜 결과다. 우리는 한 세대 이전보다 실제로 건강하게 사는 기간이 줄었다. 더 설명하면 이렇다. 1998년 20세였던 사람은 58년가량 더 살 것으로 예상된다. 하지만 1990년대의 20세는 앞으로 살아갈 날들 중 10년 동안 만성질환에 시달리며 살아갈 가능성이 있고 요즘의 20세는 그 중 13년 동안 심장질환, 암, 당뇨, 뇌졸중으로 고생하며 살아갈 가능성이 있다는 뜻이다. 한 발짝 앞으로 나갔다가 세 발짝 물러나는 것이다. 연구진에 의하면 우리는 기능적으로 2년을 덜 살다고 한다.

뇌졸중 위험을 낮추는 데 식이섬유가 많이 필요한 것은 아니다. 하루에 단 7g씩만 더 섭취해도 뇌졸중 위험이 7% 낮아질 수 있다. 사람들마다 뇌졸중이 다르게 발병하는 것도 식이섬유 섭취량과 분명히 관련 있다. 하루에 식이섬유를 7g 더 섭취하는 것은 어렵지 않다. 구운 콩 한 접시나 베리가 들어간 오트밀 한 접시를 먹으면 된다. 그렇다면 식이섬유는 뇌를 어떻게 보호할까? 아직 확실히 알 수 없지만 식이섬유가 콜레스테롤과 혈당수치 조절에 유용해 뇌혈관 동맥을 막는 플라크를 줄일 수 있다. 식이섬유가 풍부한 식단은 혈압도 낮출 수 있다. 그로 인해 뇌출혈 위험도 낮아진다.

우리는 숨쉴 때마다 수천 개의 세균을 들이마신다. 또한 음식을 씹을 때마다 수백만 개 이상의 세균을 삼킨다. 이렇게 대부분의 미세한 세균들은 해롭지 않지만 일부 세균은 심각한 감염성 질병을 일으킬 수 있다. 때로는 이름만 들어도 불길한 사스나 에볼라가 세상을 떠들썩하게 한다. 이렇게 낯선 병원체가 언론 보도에서 대부분의 주목을 받지만 사실 사람들은 대부분 흔한 감염으로 목숨을 잃는다. 예를 들어 인플루엔자(독감)와 결핵 같은 호흡기 감염으로 미국인 75,000여 명이 매년 목숨을 잃는다. 감염되지 않으려면 아픈 사람과 접촉하지 말아야 한다는 사실을 명심해야 한다.

당뇨병(Diabetes Mellitus)은 ‘빠져나가다’라는 의미의 그리스어 diabetes와 ‘꿀처럼 달콤한’ 이라는 의미의 라틴어 mellitus에서 유래했다. 당뇨병은 혈액 속 당 수치가 만성적으로 올라가는 특징이 있다. 이자(췌장)에서 혈당을 일정하게 유지시켜주는 호르몬인 인슐린이 충분히 만들어지지 않거나 우리 몸이 인슐린에 저항하면 당 수치가 만성적으로 올라간다. 인슐린 결핍성 당뇨병은 제1형 당뇨병이고 인슐린 저항성 당뇨병은 제2형 당뇨병이다. 우리 몸은 혈액 속에 당이 너무 많이 쌓이면 신장에 악영향을 미치고 소변으로 넘쳐 나오게 된다.

같은 이름의 꽃에서 유래한 히비스커스 차는 로젤이나 수영, 자메이카, 맛이 신 차로도 알려져 있다. 시큼털털한 맛과 크랜베리 향이 특징으로 밝은 빨간색을 띠는 이 허브 차는 전 세계인이 즐겨 마신다. 뜨겁거나 차갑게 마실 수 있다. 일반적인 280가지 음료들의 항산화 능력을 비교하면 극찬 받는 녹차를 비롯한 다른 훌륭한 차들을 물리치고 히비스커스 차가 1위에 올랐다. 차를 마신 지 1시간 내에 혈류의 항산화 능력이 급증하면서 차속의 항산와 파이토뉴트리언트가 체내에 흡수된다는 것을 증명한다. 이 차는 당신의 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있을까?

신장은 하루 종일 우리 몸의 혈액을 걸러내는 막중한 책임을 맡고 있다. 주먹 크기의 장기로서는 부담이 큰 편이다. 신장은 회복력이 매우 뛰어나지만 무쇠처럼 튼튼하지는 않다. 신장이 약해지면 우리 몸도 약해진다. 또한 건강한 신장이라면 평소 얼마든지 걸러낼 수 있는 유독물질이 혈류에 쌓인다. 튼튼한 신장과 깨끗한 혈액을 유지하려면 음식을 꼼꼼히 따져야 한다. 고기와 당 위주의 미국식 식단은 식사할 때마다 1번씩 신장을 서서히 파괴하고 과여과 상태로 몰아붙일 수 있다. 자동차 엔진의 회전 속도를 항상 안전선까지만 올린다면 얼마나 유지할 수 있을지 상상해보라. 다행히 식물성 음식 위주 식단을 유지하면 신장 부담(산성 부담도 포함)을 줄일 수 있다는 사실이 의학적으로 입증되었다.

전립선암 비율은 국가들마다 매우 다르다. 예를 들어 아프리카계 미국인들은 의학적으로 전립선암 발생 비율이 일본 남성의 30배, 중국 남성의 120배나 높을 수 있다. 이런 차이는 부분적으로 동물성 단백질과 고지방의 서양식 식단이 원인으로 여겨진다. 또 다른 요인은 많은 아시아 음식에 포함된 콩일 수 있다. 일반적으로는 코에는 이소플라본이라는 예방효과가 있는 식물 에스트로겐이 함유되어 있다. 또 다른 중요한 식물 에스트로겐은 11장에서 설명했듯이 식물계에서 발견되며 아마씨에 특히 많이 함유된 리그난(Lignan)이다. 고농도의 리그난은 전립선암 발생률이 비교적 낮은 남성 집단의 정액에서 발견되는 경향이 있으며 페트리 접시의 전립선 암세포 성장을 늦추는 것으로도 밝혀졌다.