1. ‘묵직한’ 정통 일본 역사서!

이 책은 구태훈 교수가『일본고대 · 중세사』와 같이 출간한 일본사 전문 서적이다.
구태훈 교수는 책의 서문에서 다음과 같이 말하고 있다. “양질의 일본사 관련 서적이 없다면 필자도 그 책임을 면할 수 없을 것이다. 그 점이 필자의 마음을 항상 무겁게 하였다. 내심 선배 연구자들이 ‘묵직한’ 통사를 집필해 주기를 기대하고 있었다. 그러나 희망은 실현되지 않고 오늘에 이르렀다. 한국 대학에서 일본사 연구자가 강의를 시작한 지 꽤 오랜 시일이 지났는데, ‘묵직한’ 통사 한 권이 없다면 매우 허전한 일이다. 불현듯 누군가 고된 작업을 해야 할 때가 되었다는 생각이 들었다. 그런 생각이 마치 의무감처럼 다가온 것은 필자가 한국일본학회 회장을 맡아 일을 하면서부터였다. 필자는 개척자가 된 심정으로, 한편 떨리는 마음으로 붓을 들었다.”
구태훈 교수가 서문에서 말하고 있듯이, 이 책은 한국에서 처음 나온 수준 높은 일본사 서책이며, 질적인 면에서나 양적인 면에서 고급 독자에게 자신 있게 권할 만한 권위 있는 교재라고 할 수 있다. 그런 의미에서 한국 일본사 연구의 획을 긋는 업적이라고 할 수 있다.
이 책 또한 구태훈 교수가 집필한『일본고대 · 중세사』와 마찬가지로 조선통신사, 조일무역, 한일합병, 재일조선인 학살, 전쟁과 조선인, 한국동란과 일본경제 등 그동안 출간된 서책에서는 간단하게 다루고 넘어간 문제도 밀도 있게 다루고 있다. 바로 그런 점이 기존에 출간된 교재와 차원을 달리하는 역작이라고 평가할 수 있다.

2. 일본사 연구의 기둥을 세운 책!

1977년, 서울대학교 동양사학과 민두기 교수는 『일본의 역사』(지식산업사)라는 책을 썼다. 왜 중국사 전공자인 민두기 교수가 전공을 뛰어넘어서 일본사를 집필하였을까? 지금 생각해보면 믿기지 않을 일이지만, 그 당시까지 일본사 전공자가 한 사람도 없었기 때문이었다.
민두기 교수는 한국 젊은이들이 일본사를 제대로 공부할 필요가 있다는 것을 절감하였다. 그래서 제자를 재촉하여 유학길에 오르게 하였고, ‘당분간’ 사용할 요량으로 일본사 교재를 집필하였을 것이다. 그 심정은 서문에서, “언젠가 일본사 전공자가 나와서 제대로 된 일본통사를 써줄 것”을 당부하던 것에서도 알 수 있다.
그러나 그 소망은 30년이 지난 오늘 날에도 이루어지지 않았다. 동양학의 태두인 그의 눈에 드는 일본사 책이 과연 있을까? 민두기 교수가 생존해 있다면 구태훈 교수의 서책을 어떻게 평가할 지 알 수 없는 일이다. 하지만 구태훈 교수의 책은 오랜 만에 얻은 일본학 분야의 ‘묵직한’ 성과임에는 틀림이 없을 것이다.