『대학』이라는 책은, 신유학(Neo-Confucianism)의 에포크를 만든 남송(南宋)의 사상가 주희(朱熹, 1130~1200)도 4서 중에서 가장 먼저 읽어야 할 책으로 추천했을 뿐 아니라, 그가 죽기 사흘 전까지도 『대학장구』의 원고를 계속 교정하고 있었다는 사실로 미루어볼 때 신유학운동의 중핵으로 생각하였던 것이다. 그러니까 수· 당대의 불교를 딛고 나온 근세유학이라는 새로운 운동이 거의 『대학』 일서를 중심으로 전개된 문명패러다임의 전환이라고 말해도 과언이 아니다. 불교의 초윤리에 대항한 『대학』중심의 새로운 윤리강령은 거의 동아시아역사를 800년간 지배해왔다. 조선 팔도 한 구석의 삼척동자라도 “수신-제가-치국-평천하”라는 『대학』의 구절을 모르는 자는 없었다.

그런데 주희가 『사서집주四書集注』를 만든 12세기 이전에는 『대학』은 일반인들에게 전혀 알려진 책이 아니었다. 그것은 『중용』과 함께 『예기』라는 거대경전의 49편 속에 포함되어 있는 2편일 뿐이었다. 주희가 그 2편을 『예기』로부터 독립시켜 『논어』 『맹자』와 함께 묶어 “4서”라는 새로운 개념의 책을 만들었다는 전후사정은 철학사에서 흔히 논의되는 이야기다. 그러나 주희가 『예기』로부터 『대학』을 독립시킬 때 그냥 빼낸 것이 아니라 『대학』이라는 텍스트에 엄청난 변형을 가했다는 사실을 아는 사람은 별로 없다. 왜냐하면 조선왕조를 통하여 『대학』은 『예기』 속의 『대학』이 아니라, 『사서집주』 속의 『대학』일 뿐이었고, 집주본『대학』이 아닌 『대학』을 말하면 사문난적(斯文亂賊)으로 몰릴 지경이었기 때문이다. 그러나 『사서집주』 속의 『대학』은 결코 『대학』이라고 말할 수 없다!

도올의 본 역주사업은 조선역사상 최초로 주희의 『대학』이 아닌, 『예기』 속의 원래 『대학』을 복원하고, 그 고본대학(古本大學)의 모습 그대로 텍스트를 변형시키지 않고 해석을 가하는 완전히 새로운 작업이다. 이 작업은 매우 창조적인 고통을 수반하는 작업이다. 왜냐하면 『대학』의 이해가 모두 주희 즉 주자(朱子) 스타일로 굳어져 있기 때문에, 주희의 틀이 아닌 다른 새로운 틀에서 『대학』을 바라보려면, 반드시 주희의 『대학』사상을 뛰어넘는 자기 사상이 없으면 근원적으로 불가능하기 때문이다. 그리고 주희 이상으로 선진고경에 대한 방대한 지식이 뒷받침되어야만 가능한 작업이다. 도올은 말한다: “나는 800년의 주희의 굳건한 아성과 대결을 벌였다. 그것은 매우 공포스러운 작업이었다.”

이 책이 시도하고 있는 모든 것은 현재 대한민국의 학계의 담론구조에서는 너무도 파격적일 뿐 아니라, 너무도 치밀하고 방대한 것이기에 독자가 실제로 이 책을 천착해보지 않으면 그 가치를 실증하기 어렵다. 단지 이 책의 규모를 알리기 위하여 본서의 목차를 소개할 수밖에 없다.